Amor es esclavitud

La acción se sitúa en la isla de Lesbos, probablemente con centro en Mitilene, durante las fiestas consagradas a Orfeo. El príncipe Liceno explica que su severidad contra las mujeres procede de una antigua injuria: las mujeres de Tracia dieron muerte a Orfeo, cuya cabeza llegó milagrosamente a la isla y se convirtió en objeto sagrado y oracular. Sus antecesores habían castigado ese crimen con sacrificios, pero él decide sustituirlos por una pena menos sangrienta: marcar como esclavas a las cautivas tracias llevadas a la isla. Un grupo de mujeres robadas por el pirata Licas, entre ellas Arista, Cintia, Dafne y Libia, le suplica clemencia y alega que no deben pagar por culpas ajenas ni perder su hermosura, que consideran su mayor bien. Conmovido en parte, Liceno modifica el edicto: si antes de la fiesta aparece una mujer venida de Tracia, ella sola cargará con la esclavitud y las demás quedarán libres. Mientras tanto, en un paisaje de selvas, peñascos y orillas marinas dominado por ecos y prodigios, Oriente, noble cortesano de Liceno, busca una salida para socorrer a las cautivas. Tras consultar a ninfas y fuerzas naturales, presencia el naufragio de una joven tracia salvada por el propio Amor entre Escila y Caribdis. Esa joven es Cloe, llegada contra su voluntad desde Grecia o Tracia tras haber sido raptada por Licas; al encontrar dormido a Oriente en la playa, intenta matarlo con su espada para evitar la servidumbre anunciada, pero al verlo queda prendada de su belleza. Oriente despierta, se enamora de ella y escucha su historia: fue raptada mientras cazaba, se resistió a sus captores y, en el tumulto del naufragio, Amor la salvó y la destinó a ser esclava del primer hombre que hallase en la costa. Cuando llegan las cautivas de Lesbos, reconocen en Cloe a la mujer cuya presencia puede librarlas a todas, de modo que la alegría colectiva de unas contrasta con la turbación amorosa de Oriente y la desgracia de la recién llegada.

En la segunda jornada Oriente decide ocultar a Cloe en una cueva secreta heredada de sus mayores, situada entre el mar y la selva, con entradas disimuladas y preparada como refugio en caso de peligro. Le da su manto para fingir que ella se ha arrojado al mar y promete sostenerla en secreto, mientras ambos confiesan un amor ya recíproco, aunque formulado bajo la paradoja de que ella se llama su esclava y él se declara esclavo de sus ojos. En ese espacio retirado se multiplican las apariciones maravillosas: dríades, Vulcano y otras figuras sobrenaturales protegen de algún modo el encierro y confirman el carácter prodigioso de la acción. Sin embargo, la isla entera se moviliza en busca de la fugitiva; las mujeres cautivas, necesitadas de su hallazgo para recobrar la libertad, la persiguen con ayuda de pastores y vigilantes, mientras una tormenta nocturna llena de rayos, ecos, sueño y silencio envuelve la escena. En medio de esa confusión, Liceno llega por azar a la cueva y, sin reconocer a Cloe, la contempla dormida y queda deslumbrado por su belleza. Al despertar ella, llama “dueño” a la persona que cree presente, lo que despierta en Liceno unos celos inmediatos. Poco después regresa Oriente; al encontrar a otro hombre cerca de la joven, ambos combaten sin llegar a identificarse plenamente, y la situación deja a Liceno obsesionado por descubrir quién posee el amor de aquella mujer. Más tarde, ya en el jardín de la casa de campo de Oriente, Arista y las demás presionan al joven para que cumpla la palabra dada al príncipe y entregue a Cloe, pues de ello depende su libertad. Desesperada ante la posibilidad de ser causa de la deshonra o ruina de su amante, Cloe piensa en arrojarse al mar para consumar la ficción de su muerte y evitar mayores males, mientras las cautivas salen tras ella con el deseo ambiguo de detenerla y a la vez asegurar su propia salvación.

En la tercera jornada Cloe, vestida con pieles para pasar por fiera o habitante salvaje del monte, abandona de nuevo la gruta y vaga por la selva decidida a buscar la muerte antes que seguir siendo objeto de disputa. Liceno, igualmente agitado, continúa buscándola porque en él ya combaten dos impulsos irreconciliables: el deber de cumplir el voto hecho a Orfeo y el amor que le inspira la joven. Tras varios lances secundarios, entre ellos episodios cómicos de búsqueda y figuras selváticas, Cloe es finalmente encontrada por las mujeres y llevada ante Liceno. Allí se revela con toda claridad la contradicción central: ella es la cautiva tracia cuya esclavitud puede liberar a las demás, pero también la mujer de quien el príncipe se ha enamorado. Liceno, deseoso de no dejarla en poder ajeno, la pone bajo la custodia de Oriente en calidad de alcaide o guardián, sin saber todavía que ese mismo Oriente es su enamorado y protector. Cuando, en la casa de campo, intenta declarar su pasión por medio de Oriente, la fidelidad amorosa de este acaba descubriéndose: se resiste a traicionar a Cloe y es apresado, agravándose además su situación porque se le acusa de haber intentado huir por mar con ella. Todos son llevados al templo de Orfeo, donde la comunidad espera una respuesta decisiva. En la escena final, el oráculo y las apariciones de Amor y Apolo resuelven el conflicto: se declara que la verdadera marca de esclavitud no debe ponerse en el rostro de Cloe, sino que ya ha sido impresa por Amor en su corazón, y que su destino consiste en dar la mano a Oriente, cuya pasión fue la primera. Liceno acepta la sentencia sobrenatural, reconoce que el amor mismo es la mayor esclavitud del alma y renuncia a su pretensión. Cloe pasa así de esclava destinada al castigo a esclava amorosa y esposa de Oriente, mientras las demás cautivas quedan libres y la obra concluye con la celebración general de las fiestas de Orfeo y con la afirmación de que amar es una servidumbre dulce y poderosa.