Amor con vista y cordura

Felisardo, sobrino del emperador Marco Aurelio y general romano, cuenta a su criado Lirón cómo se enamoró de Cloviana al verla caer al Tíber y salvarla de morir ahogada. A raíz de ese suceso, logra que sea recibida como dama en palacio, con la esperanza de poder tratarla más de cerca. Sin embargo, este nuevo amor rompe la expectativa amorosa de la princesa Nise, prima de Felisardo, que le quería bien, y despierta además la pasión del príncipe Cómodo. Desde el comienzo se perfila así un enredo cortesano en el palacio imperial de Roma: Nise se siente desplazada, Cloviana corresponde al amor de Felisardo, y Cómodo, soberbio y violento, decide disputársela. Marco Aurelio, por su parte, aparece como gobernante prudente y severo, enfrentado tanto al carácter desordenado de su hijo como a la indulgencia de Faustina, madre del príncipe. Cuando Felisardo y Cómodo rivalizan por una dama cuyo nombre el emperador intuye, Marco Aurelio prohíbe expresamente que cualquiera de los dos la pretenda, para evitar un conflicto mayor dentro del palacio.

Pese a esa orden, la rivalidad amorosa se agrava. Nise y Cómodo, movidos por los celos, intentan intervenir en la relación de los amantes, y diversos criados y damas facilitan o complican los encuentros clandestinos. En una maniobra nocturna, Cómodo consigue entrar en un aposento oscuro esperando encontrar a Cloviana; ella, engañada al principio por la oscuridad, cree que quien ha llegado es Felisardo, pero pronto reconoce el intento del príncipe y lo rechaza con energía, defendiendo su honor y proclamando que ama solo a Felisardo. El emperador descubre a Cómodo en la estancia con Cloviana y, escandalizado por la desobediencia y el riesgo para el decoro palaciego, manda prender al príncipe y encerrar también a Cloviana. En la jornada segunda, Faustina intenta sin éxito ablandar a Marco Aurelio y favorecer a su hijo. Luego, ya en la prisión o en el espacio de reclusión de Cloviana, Cómodo vuelve a declararle su amor y ella le responde con un largo y firme desengaño, en el que afirma que ni el poder ni la amenaza pueden vencer una voluntad honrada. Felisardo interviene y se enfrenta con el príncipe; en el tumulto muere el alcaide Ludovico, hecho que agrava todavía más el caso. Reunidos los personajes, Marco Aurelio decide imponer una solución política: ordena que Cómodo se case con Claudia, que Nise lo haga con Felisardo y que Cloviana se case con Libio. Con ello busca restaurar el orden y castigar a todos alterando sus voluntades.

La imposición imperial no resuelve el conflicto, sino que provoca nuevas intrigas. Faustina, resentida por la severidad del emperador y por el agravio que cree haber recibido, conspira para destruir a Felisardo y apartar a Cloviana; al mismo tiempo, Felisardo y Cloviana proyectan huir juntos del palacio, auxiliados por Lirón y Elena. La fuga nocturna se malogra por una cadena de confusiones: en la oscuridad, Cloviana toma por Felisardo a Cómodo y acaba saliendo con él y con Elena, mientras el verdadero Felisardo ronda con el emperador, que acostumbra a salir de noche para conocer el estado real de Roma y corregir abusos. Cuando todos se encuentran, se descubre el nuevo enredo, pero Cloviana explica con firmeza que su error no nace de mudanza amorosa, sino de la noche, del engaño y de su constante fidelidad. Felisardo, sin embargo, muestra celos y propone huir; ella lo rechaza temporalmente porque considera imprudente entregarse a un amante dominado por la sospecha, y formula así la idea central de la obra: el amor verdadero ha de ir acompañado de vista y cordura. En el desenlace, ya ante el proyecto matrimonial que pretendía unirla con Libio, Cloviana defiende ante el emperador la legitimidad de amar libremente a quien le salvó la vida y ganó su alma. Su razonamiento persuade a Marco Aurelio, que finalmente reconoce la fuerza de ese vínculo y revoca la solución anterior: ordena que Nise se case con su primo Cómodo y permite la unión de Felisardo y Cloviana. Así, tras muchos lances de celos, poder y honra en la Roma imperial, la obra concluye afirmando que la prudencia debe gobernar el amor y corregir tanto la violencia del deseo como la desconfianza celosa.