Amar sin favorecer

La acción se sitúa en Dinamarca, en torno a la corte del rey Ricaredo y a la princesa Lidaura. Al comienzo, Federico confiesa a su amigo Arnesto que no ama a su prima Irene, pese a que así lo parece, sino a la propia Lidaura, a quien considera imposible por ser heredera del reino y por depender su matrimonio de razones políticas. Federico explica que el rey ha enviado retratos de la princesa a varios príncipes para buscarle esposo, lo que agrava sus celos, pues él mismo había favorecido involuntariamente ese proceso al entregar un retrato que atrajo al príncipe de Polonia, Lidoro. Además, recuerda su amistad con Segismundo, príncipe de Transilvania, a quien conoció en la guerra. Mientras en la playa y en las cercanías del palacio se desarrolla una cacería y un entretenimiento musical, Lidaura manifiesta a Irene un estado de melancolía amorosa que intenta ocultar. La situación se complica cuando una tormenta hace naufragar dos naves junto a la costa: la de Lidoro y, de manera probable, la de Segismundo. Del desastre sobreviven varias figuras, entre ellas Beatriz, criada graciosa, que encuentra un cofre con vestidos, joyas, cartas y el retrato de Lidaura; para salvarse, decide vestirse de hombre y hacerse pasar por el príncipe polaco. También llega a tierra Segismundo, cuyo parecido con el retrato provoca confusiones inmediatas en la corte.

A partir de ese momento se multiplican los engaños de identidad. Segismundo, recién llegado, procura ocultar quién es mientras intenta ver a Lidaura; Beatriz, disfrazada, adopta el nombre y la posición de Lidoro para ganar tiempo; y Federico, por amistad, se compromete a sostener ciertas apariencias ante el rey. La princesa y su entorno se ven envueltos en una compleja red de sospechas, entrevistas secretas, celos y equívocos. Irene, prima de Federico y confidente de varios personajes, interviene en los asuntos amorosos y políticos, mientras Arnesto oscila entre la amistad con Federico y su propia inclinación amorosa hacia Irene. En palacio se organiza una academia o certamen musical sobre cuál es la mayor fineza amorosa: amar siendo aborrecido, declarar el amor o callarlo. Estas cuestiones reflejan directamente los conflictos de la trama, pues Lidaura sostiene con firmeza la idea de amar sin favorecer, es decir, sentir amor sin conceder señales externas que comprometan su honor. Durante este tramo se producen desafíos, detenciones y enfrentamientos, especialmente a causa de visitas secretas a los aposentos y malentendidos en torno a damas disfrazadas y galanes encubiertos. Lidaura, aunque ama a Federico según se infiere con suficiente claridad del desenlace y de las conjeturas del rey, se esfuerza por no revelar su inclinación, manteniendo separados amor y favor.

En la parte final, el rey Ricaredo, inquieto por la tristeza de su hija, trata de averiguar la causa y llega a pensar que Lidaura ama a Federico; por ello estudia la posibilidad de casarla, aunque también sigue considerando la conveniencia de un enlace principesco. Federico recibe del rey una firma en blanco para pedir la merced que desee, pero, movido por generosidad y por el deber de no aprovecharse indebidamente, renuncia a solicitar para sí la mano de Lidaura y pide más bien perdón por sus errores y que se despeje el camino para Segismundo. Paralelamente, Beatriz revela que Lidoro murió en la tormenta y que ella había sostenido el disfraz para encubrir la situación; también se aclara que Lidaura conocía buena parte del artificio. Con la verdad ya descubierta, desaparecen los falsos competidores: Lidoro ha muerto y Federico se aparta noblemente de la pretensión matrimonial. El rey entrega entonces la mano de Lidaura a Segismundo, a quien reconoce como esposo adecuado, y autoriza asimismo la unión de Irene y Arnesto. Federico, aunque dolorido, actúa con lealtad y decoro hasta el final. El desenlace confirma el principio que da título a la obra: Lidaura ha amado, pero sin favorecer abiertamente, preservando su honor y sometiendo su inclinación a la obediencia, al recato y a la razón de Estado hasta que la situación queda resuelta.