Amado y aborrecido

La acción se sitúa en Chipre, bajo el gobierno del rey de la isla, y comienza con el conflicto amoroso y político que provoca la cautiva Irene, hija del rey de Egnido, reino enemigo. Dos nobles principales del monarca, Dante y Aurelio, se baten en duelo ante la torre donde Irene permanece encerrada, porque ambos la aman y quieren dirimir su rivalidad bajo su mirada. Interrumpido el combate por la llegada del rey y de su hermana Aminta, cada uno explica el origen de su pasión. Aurelio cuenta cómo, durante una cacería, penetró accidentalmente en el recinto vedado donde estaba recluida Irene y quedó prendado de ella al verla entre sus acompañantes. Dante, por su parte, refiere que la conoció antes, en la guerra contra Egnido, cuando venció en combate a un hermoso guerrero que resultó ser Irene disfrazada de capitana de las tropas enemigas. Llevada prisionera a Chipre, Irene suplica al rey que la mate o la libere, pero el monarca explica que un oráculo de Venus le anunció que su victoria traería consigo desgracias ligadas precisamente a aquella cautiva; por ello la ha mantenido oculta. Temeroso de los males que Irene parece atraer y queriendo evitar que vuelva a su patria, decide que ha de casarse con uno de los dos pretendientes. Les da a escoger, con la condición de que quien la tome por esposa perderá la gracia real. Dante, intimidado por la amenaza de perder el favor del rey, renuncia; Aurelio acepta arriesgarlo todo por no perder a Irene. Entonces el rey, irritado con Dante por haber preferido su privanza al amor, invierte el premio y el castigo: destierra a Dante y concede a Aurelio la mano de Irene. Sin embargo, Irene rechaza a ambos, pues aborrece a Dante por haber sido causa de su derrota y tampoco quiere entregarse a Aurelio; mientras tanto, Aminta deja entrever un afecto amoroso hacia Dante, que queda resumido al final de la jornada en la fórmula que da título a la obra: él se reconoce a la vez amado por una mujer y aborrecido por otra.

La segunda jornada complica ese triángulo afectivo y añade una nueva intriga. Un náufrago extranjero, presentado como marinero y luego identificado como Lidoro, llega a las costas de Chipre tras un naufragio y es auxiliado primero por gente de Dante. Poco después salva espectacularmente a Aminta de un caballo desbocado, con lo que gana el favor del rey. Gracias a la intervención de Aminta, Irene sale temporalmente de su torre y pasa a vivir bajo la custodia de la princesa, en un intento de aliviar su tristeza y quizá de controlar mejor los efectos del oscuro presagio. Dante, entretanto, oscila entre su amor por Irene y la gratitud hacia Aminta, que incluso le envía ayuda en secreto tras su destierro. El recién llegado resulta ser en realidad aliado y pariente de Irene, venido con disfraz para liberarla y vengarse de Dante; pero el deber de agradecer la vida que Dante le salvó tras el naufragio le obliga antes a pedir para él el perdón del destierro. Esa petición, apoyada por Aminta, devuelve a Dante a la corte. Poco después, una tormenta y un terremoto desencadenan un incendio en la residencia donde se hallan Aminta e Irene. Dante se lanza entre las llamas y rescata a las dos a la vez, en una hazaña que realza aún más su figura. El episodio refuerza las tensiones sentimentales: Irene sigue resistiéndose a amarlo, aunque deja ver alguna conmoción al comprobar sus servicios; Aminta, por el contrario, se siente más ligada a él. De este modo, la jornada confirma la posición central de Dante, dividido entre una mujer que lo rechaza y otra que lo favorece, mientras los signos del destino, los oráculos y los peligros naturales parecen seguir gravitando alrededor de Irene.

En la tercera jornada el conflicto se desplaza hacia una resolución pública del dilema amoroso. Lidoro, que ha obtenido prudentemente el cargo de alcaide del puerto, informa a Irene de que una nave mercante llegada a Chipre trae en realidad una estratagema enviada por su padre para facilitar la fuga y reavivar la guerra. Ambos proyectan escapar de noche desde los jardines del palacio por mar, valiéndose de una señal convenida con un lienzo blanco. Pero la señal se confunde porque Aminta también lleva un lienzo para enjugar sus lágrimas; Dante, retenido accidentalmente en el jardín, presencia la escena y la conspiración se descubre. En la confusión, Irene y Aminta quedan a la deriva en un esquife, y Dante se arroja al mar para salvarlas, mientras estalla otra tempestad. Sobre las aguas se produce la escena decisiva de la comedia: una voz sobrenatural ordena a Dante que arroje al mar a una de las dos mujeres si quiere calmar la tormenta. Irene, que lo aborrece, le exige la muerte antes que deberle la vida; Aminta, que lo ama, también se ofrece al sacrificio por él. Dante vacila entre el desdén que adora y el amor agradecido, hasta que finalmente opta por salvar a Aminta y por preferir el amor al desdén. En ese instante cesa la tempestad y la voz divina proclama la victoria de Venus y del amor. Ya de regreso, el rey, advertido por el oráculo, aprueba el desenlace: da a Aminta la mano de Dante y, para asegurar la paz y mantener sometida a la enemiga, entrega Irene a Aurelio, que queda como esposo de la prisionera. Lidoro fracasa en su intento de liberarla. La obra concluye con festejos, música y la afirmación de que, entre ser amado o ser aborrecido, triunfa el amor correspondido frente al desdén orgulloso.