Algunas hazañas de las muchas de don García Hurtado de Mendoza, marqués de Cañete

La obra comienza en territorio araucano, probablemente en Chile, con una gran fiesta de victoria presidida por Caupolicán y otros jefes indígenas tras las derrotas infligidas a los españoles, en particular la de Valdivia. En ese marco festivo se exaltan la libertad de Arauco, el valor de sus capitanes y el odio al dominio español, mientras se representan juegos, brindis guerreros y ceremonias de memoria sobre los enemigos vencidos. La celebración se interrumpe cuando llega Galvarino, mutilado por los españoles, para anunciar la llegada por mar de un nuevo caudillo: don García Hurtado de Mendoza, joven noble enviado desde Lima para someter la rebelión. La noticia enardece a los araucanos, pero el anciano Colocolo, con tono prudente, recuerda el gran linaje del recién llegado y aconseja reconocer antes su fuerza. Se decide entonces que Guacolda, viuda o compañera vinculada a Lautaro según se infiere del texto, vaya como espía acompañada de Coquín. Mientras tanto, en el campo español, don García y sus hombres levantan un fuerte con disciplina ejemplar; el caudillo trabaja como un soldado más y ordena la vigilancia. Allí se desarrolla el episodio de Rebolledo, soldado temeroso que se duerme en la guardia y está a punto de ser ajusticiado; su confesión honrada, unida a la intervención de don Felipe, mueve a don García a perdonarlo y aun a elevarlo, convirtiendo la falta en ocasión de restitución del honor mediante el valor militar.

Guacolda y Coquín llegan luego al fuerte fingiendo una visita amorosa o de admiración hacia don García, pero el general descubre la trampa y, por medio del tormento a Coquín, averigua que los araucanos preparan un ataque. Aunque deja marchar a Guacolda sin castigo, la impresión que ella recibe del joven caudillo resulta ambigua y admirativa. Seguidamente se produce un asalto araucano al fuerte: Orompello trepa sus muros, Rebolledo pierde sus armas y, para limpiar su crédito, se arroja a combatir cuerpo a cuerpo con el enemigo, al que vence. Don García, por su parte, contiene a sus hombres, muestra cortesía guerrera y se enfrenta personalmente con Caupolicán, cuyo valor reconoce, aunque el combate queda interrumpido por la retirada de las tropas. En la segunda jornada, ya consolidada la presencia española, Tucapel acude como embajador con propuestas de paz en nombre de Arauco: que don García abandone la empresa a cambio de riquezas o que limite la expansión española a un territorio determinado. Don García rechaza ambos ofrecimientos, pues sólo admite la obediencia al rey de España. Los araucanos intentan entonces asesinarlo mediante una falsa ceremonia de paz, pero el puñal oculto de Nacol cae antes de tiempo y el atentado fracasa. Lejos de vengarse, don García perdona a Tucapel y a sus acompañantes, los arma de nuevo y los deja partir, de modo que su nobleza humilla más que cualquier castigo y aumenta el prestigio del protagonista incluso entre sus enemigos.

La acción se desplaza después a nuevas campañas. Gualeva, agradecida porque don García había salvado antes a su esposo, cruza el río Nibequetén para advertirle de que Caupolicán ha reunido un enorme ejército y quiere sorprenderlo; aun así, el general decide pasar el río y presentar batalla, confiado en la justicia de su causa, en el auxilio divino y en sus capitanes. Se suceden combates, retiradas y episodios de rescate y generosidad entre enemigos, como el de Rebolledo, salvado por Guacolda y luego liberado por Rengo para que vuelva a servir a su ejército. En la tercera jornada, una voz profética anuncia el triunfo futuro de don García, sus fundaciones y su porvenir político, presentando la caída de Arauco como un destino ya decidido. Tras nuevas acciones militares, los españoles asaltan el tambo de Caupolicán y lo toman prisionero; al mismo tiempo, el mundo afectivo araucano se descompone en escenas extremas: Gualeva, desesperada por la captura de su esposo y llena de furia contra su fracaso, llega incluso a matar al hijo de ambos ante él, mientras Guacolda y Rengo expresan otra línea amorosa y bélica. Caupolicán, ya preso, recibe el bautismo cristiano y afronta la muerte con entereza, pronunciando el nombre de Jesús, lo que conmueve incluso a sus adversarios. Don García reprende con dureza a Reinoso por haber precipitado la ejecución de un enemigo tan principal, pues juzga que matar a un general preso es contrario al honor y perjudica la paz. Finalmente, los caciques se rinden al rey de España por mediación de don García; éste promete gobernarlos con clemencia, acepta la nueva alianza, favorece el matrimonio de Rengo y Guacolda y distribuye premios a sus hombres, cerrando la obra con la sumisión de Arauco y la exaltación del conquistador como vencedor magnánimo.