Hay culpa en que no hay delito

La obra comienza con un naufragio en la costa de Epito, donde el príncipe Artemidoro de Acaya y su criado Pánsilo logran salvarse. Un gentilhombre llamado Hipólito les explica que el duque Ricaredo se halla cerca, retirado en la quinta del pintor Ceusis, adonde ha ido con su hija Lidaura para recibir al propio Artemidoro y cumplir un matrimonio concertado entre ambos reinos. Hipólito añade que Lidaura es tenida por una mujer desaliñada, loca y necia, lo que despierta en Artemidoro el temor de quedar ligado a una esposa indigna de su rango. Para evitar la afrenta de rechazarla cara a cara, decide fingir que Pánsilo es el príncipe y presentarse él como criado. Ante Ricaredo, el falso criado expone, en nombre del supuesto Artemidoro, una larga súplica para eludir el casamiento, alegando una aversión invencible al matrimonio; pero el duque descubre el disfraz, aunque lo tolera por el momento, y obliga finalmente al príncipe a cumplir lo pactado. Mientras tanto, Teobaldo, antiguo pretendiente de Lidaura, sospecha el engaño, y la acción se complica con la presencia de un misterioso retrato pintado por Ceusis y con las noticias sobre una fiera del monte, criatura de voz humana que gobierna a los animales y que el duque se propone capturar o matar.

Alojado en la quinta de Ceusis, Artemidoro contempla el retrato de una belleza desconocida y queda profundamente enamorado de la figura representada. Poco después descubre que la imagen corresponde a Leonida, la supuesta fiera del monte, una joven criada en una gruta entre animales salvajes, a quien Ceusis ha educado en secreto. Leonida y Artemidoro se encuentran, se reconocen atraídos mutuamente y ella le cuenta que vive apartada del mundo, ignorando con exactitud su origen, aunque Ceusis la ha formado en el uso de la razón y de la palabra. Ceusis, que conoce un secreto decisivo, revela a Artemidoro que Leonida es en realidad la verdadera hija de Ricaredo y que Lidaura ocupa indebidamente su lugar; por eso sostiene que el príncipe puede cumplir su palabra amando a Leonida y rechazando a Lidaura. Al amanecer, Teobaldo reta a duelo a Artemidoro por Lidaura, pero ambos descubren que en realidad ninguno desea que el príncipe se case con ella y sellan una alianza. En ese mismo momento, Ricaredo emprende una batida y prende fuego al monte para cercar a la fiera; Artemidoro se arroja con audacia al peligro para salvar a Leonida, y en el tumulto la joven preserva también la vida del duque gracias a su dominio sobre los animales. Conducidos todos a la quinta, Ricaredo empieza a advertir que la supuesta bestia es una mujer noble y extraordinaria, y queda preparado para escuchar la verdad.

En la tercera jornada se precipitan las aclaraciones. Teobaldo intenta aprovechar la confusión para conquistar a Lidaura, mientras Pánsilo sigue sosteniendo a duras penas el fingimiento. Ceusis entrega al duque una carta y, a través de un mensajero y luego en su propia presencia, se reconstruye el pasado: cuando la duquesa Mitilene murió de parto en el campo, Ceusis llevó a la recién nacida a una casa vecina; allí Florisbella, mujer con la que Ceusis había tenido relaciones y que acababa también de dar a luz, cambió por miedo y desesperación a las niñas, reservando a su propia hija y exponiendo a la infanta legítima en el monte. Ceusis, inocente del trueque inicial pero culpable de haber callado después, encontró a la verdadera princesa alimentada por una leona, la crió con el nombre de Leonida y, temiendo por la suerte de ambas jóvenes, ocultó durante años la verdad. El duque comprende entonces que Lidaura es hija de Ceusis y que Leonida es su heredera legítima; por ello reconoce a la muchacha, la declara princesa de Epito y consiente su unión con Artemidoro. Ceusis obtiene perdón, porque su falta fue de silencio y no de traición deliberada, y la acción concluye con la restitución del orden político y familiar: Leonida pasa del monte al trono, Artemidoro logra casarse con la mujer que ama, Lidaura acepta con alivio su nuevo estado y se confirma la idea central del título, según la cual puede haber culpa sin delito y, por tanto, sin pena.