Cuál es lo más en amor, el desprecio o el favor

La acción parte de los amores de Ángelica y Medoro, situados en el marco de la guerra entre las fuerzas de Carlos y sus enemigos africanos. Ángelica, hija del poderoso rey del Catay, llega al conflicto acompañada de Orlando, que la sigue amorosamente, mientras Medoro, príncipe de Mimidia o Memidia según se lee en el texto transmitido, combate en el bando africano. En una escaramuza, Ángelica pelea disfrazada y queda en peligro; Medoro la defiende, pero después resulta herido y abandonado en el campo. Desterrada de los reales cristianos a causa de las rivalidades amorosas que suscita, Ángelica encuentra a Medoro malherido junto a un árbol, lo socorre con hierbas y vendas, y la compasión se transforma en amor. Ambos son acogidos por pastores en una humilde alquería, donde narran su origen y su encuentro, se recuperan de las heridas y deciden vivir retirados mientras esperan ocasión para embarcarse hacia el Catay. En esa soledad, Medoro deja escrito en troncos y paredes que Ángelica le pertenece amorosamente, haciendo pública una dicha que debía haber permanecido secreta.

Mientras Ángelica y Medoro consolidan su amor en una alquería y en los bosques cercanos, la maga Alcina, celosa de esa unión y deseosa de quebrarla, provoca una tempestad y hace llegar engañado a Medoro a su palacio encantado. Allí lo recibe con honores y, valiéndose de su magia, logra apartarlo momentáneamente de la memoria de Ángelica; por otra parte, Orlando, también arrastrado por prodigios y voces ambiguas, desembarca en la misma tierra desconocida con Brunelo y entra en la selva. Al leer en los árboles y en el albergue las inscripciones amorosas de Ángelica y Medoro, Orlando enloquece de celos, destruye el bosque y la casa pastoril, y en su furia libera además a Astolfo, que estaba encantado dentro de un tronco. Astolfo intenta socorrerlo y ambos acaban vinculados al Templo del Desengaño, donde una voz sagrada muestra a Orlando la cueva de los juicios perdidos y comienza a devolverle parcialmente el entendimiento sin borrarle del todo la memoria de su agravio.

En el desenlace, Ángelica, aconsejada por el oráculo del Desengaño, llega al palacio de Alcina con un anillo que rompe el hechizo; Medoro recobra su juicio amoroso, reconoce su fidelidad a Ángelica y rechaza a Alcina. Entonces se plantea en forma de certamen la cuestión central de la comedia, esto es, si en amor enloquece más el desprecio o el favor. La sentencia del Desengaño afirma que resulta más culpable la locura del favorecido que la del desdeñado, porque el beneficio amoroso mal correspondido engendra mayor desorden moral. Restablecido así el equilibrio, Ángelica y Medoro parten al Catay para casarse, Orlando vuelve a la guerra ya desengañado, Astolfo lo acompaña y Alcina queda apartada de sus encantos amorosos.