Amar como se ha de amar

En Nápoles, mientras el rey marcha a castigar la rebelión de Sicilia, don Pedro de Cardona queda en la corte y confiesa a su hermano don Juan su amor por Ricarda, hija del conde Roberto. El padre de la joven, movido por los celos y el recelo, la ha retirado a una quinta cercana a la ciudad, y don Pedro decide entrar allí fingiendo buscar un azor perdido. En ese espacio campestre se cruzan también Clarinda, sobrina del rey y de sangre real, y otros personajes de la corte. La obra deja ver desde muy pronto que Clarinda ama en secreto a don Pedro y se duele de que él no comprenda sus indicios amorosos, mientras Ricarda corresponde al galán catalán. Gracias a la mediación de criados y villanos, sobre todo Turín y Julia, don Pedro consigue hablar con Ricarda y ambos avanzan hacia un matrimonio clandestino o, al menos, hacia un compromiso muy cercano, hasta el punto de que el conde Roberto, tras sorprender al galán en su casa, accede a concederle unos días para formalizar la unión. Sin embargo, cuando ya se dispone la boda y suenan canciones nupciales, llega la noticia decisiva: el rey ha muerto en la campaña, Clarinda hereda Nápoles y Sicilia, y elige a don Pedro como esposo y rey consorte.

La elevación repentina de don Pedro cambia por completo la situación. Ya en palacio, pendiente aún la dispensa para su matrimonio con Clarinda, el nuevo rey no logra olvidar a Ricarda y su hermano don Juan le advierte del peligro político y moral en que se encuentra. Clarinda percibe la frialdad y los suspiros de su prometido, sospecha que su corazón sigue preso de otra mujer y se consume en celos. Cuando Ricarda acude a felicitar a la nueva reina, Clarinda interpreta su luto y su tristeza como prueba de una pasión aún viva. Poco después, don Pedro y Ricarda vuelven a verse a solas y la joven se muestra ejemplarmente leal: afirma que no quiere apartarle del reino, que prefiere verle rey aunque ella pierda la dicha, y que solo desea seguir amándole con el alma, no con el cuerpo. Don Pedro, en cambio, intenta conciliar su condición regia con la persistencia del deseo y llega a proponer una relación secreta. Ricarda se niega con firmeza, defendiendo una idea del amor fundada en la pureza y en el dominio moral. Mientras tanto, Clarinda, cada vez más desconfiada, manda traer a Ricarda a palacio, finge o consiente un supuesto matrimonio con Rugero para apartarla del rey y sigue vigilando sus movimientos; sus celos, avivados por Lucindo y por diversas sospechas, la llevan a considerar sucesivamente el destierro, el casamiento forzoso y finalmente la muerte de su rival.

En la tercera jornada los conflictos alcanzan su punto más grave. Clarinda pretende casar a Ricarda con Rugero, pero la joven rechaza ese enlace y declara, con cautela pero con constancia, que su voluntad no puede someterse. Para probar hasta dónde llega el amor de Ricarda, la reina finge con ayuda de Rugero que don Pedro ha muerto en una caída de caballo; el desmayo de la muchacha confirma la verdad de sus sentimientos. Aun así, los celos de Clarinda la empujan más lejos y decide envenenarla con ayuda de Lucindo. El plan fracasa porque Turín, que ha escuchado la trama, avisa a tiempo a Ricarda. Luego Clarinda engaña a don Pedro haciéndole creer que Ricarda ha muerto, y el rey, ya sin poder disimular, revela a don Juan su desesperación, renuncia interiormente al valor del reino y llega a pensar en la venganza. Entonces aparece Ricarda viva y se produce el reconocimiento general del daño causado por los celos. El conde Roberto reclama a su hija y quiere apartarla de la corte, pero don Pedro propone una solución extrema: renunciar a Nápoles y Sicilia para casarse con Ricarda, premiando así su fidelidad. Cuando Ricarda, por su parte, acepta incluso dejar la corona con tal de no faltar a su amor, Clarinda termina por superar sus celos y dicta el desenlace: entrega Nápoles a don Pedro y Ricarda, reserva Sicilia para sí misma y don Juan, y convierte la doble cesión en ejemplo de un amor noble, sacrificado y ordenado, conforme al título de la obra.