Los tres mayores prodigios

La primera jornada se sitúa en la isla de Colcos, donde Friso llega tras una larga peripecia marina para ofrecer a Marte el vellocino de oro. Ante el rey Eetes y su hijo Absinto, relata cómo, perseguido junto a su hermana Hele por la crueldad de su madrastra Nerida, fue desterrado de su patria y salvado por intervención divina mediante un carnero de oro; durante la travesía perdió a Hele en el mar, de donde se infiere el nombre del Helesponto, y prometió el vellocino a Marte si alcanzaba puerto seguro. Medea, hija de Eetes, se indigna porque considera que Friso debería haberle dedicado a ella ese don, ya que se presenta como mujer de saberes mágicos y de altísima soberbia, superior incluso a Marte, Venus y Amor. En ese contexto se produce un prodigio decisivo: Marte acepta la ofrenda, coloca el vellocino en un árbol y lo hace custodiar por una serpiente, dos toros de metal que arrojan fuego y un salvaje guardián, de modo que su posesión queda convertida en empresa heroica y casi inaccesible.

Poco después arriba por mar Jasón en la nave Argos, acompañado de sus hombres y de su criado Sabañón. Explica que busca por Asia a un traidor que ha robado a un amigo una prenda preciosa, y solicita acogida en Colcos. Medea se presenta ante él con toda la pompa de su ciencia mágica y de su linaje, y, apenas lo conoce, queda vencida amorosamente, aunque intenta disimularlo bajo la hospitalidad. Reúne luego a Jasón y a Friso en una suerte de academia amorosa y, al favorecer ambiguamente a ambos con bandas y palabras, provoca entre ellos rivalidad sobre cuál es el preferido. A raíz de esa competencia, Jasón se decide a conquistar el vellocino, aunque no fuera el objeto principal de su viaje, y se dirige al lugar donde Marte lo ha hecho guardar. Allí, gracias a los encantos de Medea, los monstruos guardianes no lo atacan: los toros se rinden y la serpiente huye o queda vencida, de modo que Jasón obtiene el vellocino. Cuando Eetes, Absinto y otros acuden irritados al descubrir la ayuda de Medea, esta usa nuevamente su arte para sembrar confusión entre los perseguidores y huye con Jasón por mar, abandonando patria y familia para seguir al héroe. La jornada muestra así el primero de los grandes prodigios: la conquista del vellocino por intervención del amor y de la magia.

La segunda y la tercera jornada trasladan la acción a Creta y luego al monte Oeta, articulando el segundo y el tercer prodigio. En Creta, Teseo salva a Ariadna y a Fedra del ataque de un oso sin conocer aún su identidad; poco después es prendido con su criado Pantuflo y condenado a entrar en el laberinto junto al Minotauro como parte del tributo humano impuesto por Minos a Atenas. Ariadna, movida entre la gratitud y el enamoramiento, pide ayuda a Dédalo para socorrerle: le hace llegar un ovillo con el que desandar el camino del laberinto, armas y un veneno prudente para vencer a la fiera. Teseo mata al Minotauro, sale victorioso y huye, pero en el momento decisivo, cuando debe escoger a cuál de las dos hermanas salvar consigo, vacila entre obligación y deseo. Aunque Fedra afirma haber sido quien envió la ayuda, Teseo termina llevándose a Ariadna por amor, dejando a Fedra desesperada y llena de deseos de venganza. En la tercera jornada aparece Hércules buscando a Deyanira, robada por el centauro Neso. Tras seguir su rastro, alcanza al raptor cuando intenta forzarla; como Neso la usa de escudo, Hércules hiere a ambos con una flecha envenenada con la sangre de la Hidra. Neso muere, entrega engañosamente a Deyanira una túnica impregnada con ese veneno y le hace creer que servirá para recuperar el amor de su esposo. Más tarde, en el monte Oeta, convergen Hércules, Jasón, Medea, Teseo, Fedra y otros personajes, cada uno con sus triunfos. Deyanira, temiendo perder a Hércules, hace que este vista la túnica; el veneno le abrasa el cuerpo, lo vuelve loco de dolor y lo impulsa a arrojarse a una hoguera preparada para un sacrificio. Al comprender su culpa, Deyanira se lanza también al fuego. La obra concluye así reuniendo tres hazañas extraordinarias —el vellocino, el laberinto y la muerte de Hércules— bajo una trama de amor, celos, engaño y destrucción.