A lo que obliga el ser rey

En Burgos, poco después de la subida al trono de Alfonso X y en vísperas de su boda con Violante de Aragón, don Jimén de Vargas Manrique corteja de noche a doña Hipólita de Lara, noble dama de la que está enamorado. Su criado Abril comenta con tono burlesco la pobreza y el riesgo de esta pretensión, agravada por el rumor de que el propio rey desea a Hipólita. Mientras Jimén vela ante la casa de la dama, socorre sin saberlo a un caballero perseguido, que resulta ser el rey Alfonso, llegado de incógnito para visitar a Hipólita. El monarca reconoce el valor de Jimén, le promete mercedes y le ordena guardar la puerta mientras entra en casa de la joven; así, el enamorado se ve forzado por la lealtad a proteger la entrevista del hombre que considera su rival. Dentro, Hipólita recibe al rey con respeto, pero rechaza con firmeza cualquier pretensión amorosa: le recuerda su deber de rey, la deuda que tiene con su padre, el conde de Lara, y su próxima boda con la princesa aragonesa. Además, le hace ver que su insistencia compromete su honra y la de la casa de Lara, y le expone que solo un matrimonio con Jimén podría reparar los rumores que ya circulan por Burgos acerca de ella y del caballero.

Conmovido por la entereza de Hipólita, Alfonso decide vencerse a sí mismo y actuar conforme a la razón de Estado y al honor. Cuando llega de improviso el conde de Lara, padre de Hipólita, el rey transforma una situación comprometida en una acción reparadora: declara que ha venido a honrar a la familia y a casar a Hipólita con Jimén, a quien además eleva con favores y privanza. La boda de los jóvenes queda unida a la llegada de Violante y a las celebraciones regias. Sin embargo, el ascenso de Jimén en palacio no trae paz. Ya casado con Hipólita, el nuevo privado vive consumido por la sospecha: la cercanía continua al rey, los elogios que este dedica a su esposa y, sobre todo, los celos de la reina Violante, que mira con recelo a Hipólita, alimentan las murmuraciones cortesanas. Hipólita intenta serenarlo y le propone incluso retirarse a las aldeas de Campos para vivir apartados de la corte, pero Jimén siente que abandonar el puesto sería una ingratitud. A la vez, nuevas intrigas empeoran la situación: el infante don Felipe se enfrenta al conde de Lara con palabras ofensivas que implican la honra de Hipólita y de Jimén, y un billete del conde dirigido al infante, interceptado de manera equívoca, hace creer por un momento a la reina y al propio Jimén que la ofensa del rey contra Hipólita está ya confirmada.

La confusión alcanza su punto máximo cuando el verdadero contenido del papel del conde sale a la luz: no era una prueba del delito del rey, sino un desafío al infante por haber manchado con sus palabras la opinión de Hipólita y de su marido. Alfonso comprende entonces el alcance de los daños causados por la envidia, la malicia y los celos que han rodeado a la privanza de Jimén. Entretanto, don Felipe, temeroso de haber ofendido a una dama inocente, acude a pedir perdón a Hipólita; y Jimén, desesperado, llega a pensar en buscar la muerte antes que vivir deshonrado. En la escena final, reunidos el rey, la reina, Hipólita, Jimén, el conde y los cortesanos, Hipólita llega a pedir la muerte para satisfacer una honra ya públicamente puesta en duda, y Jimén vacila entre el amor y la obligación de vengarse. Alfonso interviene entonces como juez supremo y demuestra “a lo que obliga el ser rey”: obliga a la reina a empuñar la espada de la justicia y hace que don Vela, cortesano envidioso, confiese haber difundido el falso testimonio por rivalidad con la casa de Lara y con Jimén. En vez de ordenar una tragedia sangrienta, el rey restituye públicamente la honra de los ofendidos, castiga al calumniador con una retractación pública, eleva aún más a Jimén y al conde, y manda a ambos retirarse a sus estados con esta satisfacción, cerrando la comedia con una solución de justicia, reparación y autocontrol del poder real.