El caballero de Gracia

La acción comienza en Módena, donde Jacobo de Gracia, hombre inclinado a la vida devota y contrario al matrimonio, sufre la presión de su cuñado Lamberto para que se case con Sabina, hermana de este. Lamberto desea unir haciendas y consolidar una casa poderosa mediante ese doble parentesco, pues él mismo está casado con Isabela, hermana de Jacobo. Aunque Jacobo declara con insistencia que prefiere la soledad, la iglesia y una vida apartada del trato mundano, es forzado a acudir a unas vistas con Sabina en una quinta. Allí se hace patente su torpeza cortesana y su radical sinceridad: se niega a galantear con mentiras, reprende las fórmulas sociales que juzga vanas y, cuando Sabina intenta hablarle con la cortesía esperable, responde con brusquedad y escrúpulo moral. Sabina, que además parece estar vinculada afectivamente con Conrado, se siente humillada por el desdén y por la simpleza del pretendiente, rompe indignada el proyecto matrimonial y censura a Lamberto por haber querido imponerle un marido tan poco adecuado. Lamberto, furioso, expulsa a Jacobo de Módena y lo amenaza con desheredarlo y afrentar su reputación como si fuera un loco o un rústico.

Tras la ruptura, Jacobo se marcha con su criado Ricote, pero en el camino es asaltado por bandoleros, que lo despojan de su ropa y su dinero. Regresa ocultamente a la quinta para pedir auxilio a su hermana, mientras Lamberto e Isabela atienden a un huésped ilustre, Julio Cataño, prelado romano de gran autoridad. Escondido en el jardín y semidesnudo, Jacobo responde sin querer a las oraciones de Julio, que descubre así su presencia y escucha de su boca el relato sincero de su desventura. Impresionado por su sencillez, su formación y, sobre todo, por su costumbre de decir la verdad sin lisonja, Julio decide tomarlo a su servicio como secretario secreto. Poco después, delante de Lamberto y Conrado, Jacobo aparece ya favorecido por el prelado, lo que invierte inesperadamente las jerarquías: quienes antes lo despreciaban deben ahora buscar su intercesión. Desde entonces recibe el nombre de Caballero de Gracia. En la relación retrospectiva de la segunda jornada se explica que Jacobo acompaña a Julio a Roma, donde prospera en su casa; sin embargo, su franqueza despierta envidias y los criados, con apoyo de Lamberto, intentan desacreditarlo introduciendo a una mujer en su aposento. Julio investiga con prudencia, descubre la intriga, castiga a los culpables y obliga a Lamberto a rendir cuentas de una administración fraudulenta que lo arruina y lo lleva a prisión. Jacobo, por su parte, cansado de los peligros de palacio, obtiene permiso para salir de Roma y viaja a Madrid con reliquias y cartas de recomendación para la princesa Juana.

En Madrid, ya bajo el favor de la princesa y de don Cristóbal de Mora, Jacobo se integra en la corte española, recibe una encomienda portuguesa y despliega una actividad caritativa y reformadora cada vez mayor. Funda o impulsa, con gran celo, un hospital para convalecientes y promueve el establecimiento de comunidades religiosas, entre ellas un convento del Carmen en el lugar donde antes había una casa pública, empresa que lleva a cabo incluso contra la resistencia de las autoridades, movido por la convicción de servir a Dios y limpiar moralmente la ciudad. Paralelamente, auxilia a pobres y necesitados: salva a un soldado de delinquir dándole dinero, socorre dotes, mantiene enfermos y gasta cuanto recibe en obras pías. También interviene decisivamente en la reparación de los males familiares: descubre en Madrid que Sabina, para lograr la libertad de Lamberto, ha estado a punto de ceder al acoso de Paulo Adorno, y la libra sin manchar su honra; más tarde consigue que Conrado y el propio Lamberto sean perdonados en Roma y recuperen favor y hacienda. Su vida se orienta de forma creciente hacia el sacerdocio, aunque vacila por humildad ante la grandeza del ministerio; finalmente, animado por la princesa y por signos que interpreta como voluntad divina, decide ordenarse. La obra concluye con nuevas mercedes, con la noticia de la elección pontificia del tío de Julio Cataño y con la afirmación pública de la santidad práctica de Jacobo, cuya trayectoria desde la rusticidad inicial hasta el servicio religioso y caritativo justifica plenamente su nombre de Caballero de Gracia.