Vengada antes que ofendida

La acción comienza en un ámbito montañoso y de caza cercano a Ursino, donde el príncipe de Visino o Ursino persigue un jabalí y encuentra a Laura, hija de Ricardo, que también ha salido al monte. El encuentro amoroso nace de forma súbita: el príncipe reconoce en Laura a la mujer que ya había visto fugazmente en unas fiestas de Parma y de la que había quedado prendado sin saber su identidad. Laura le explica con prudencia su origen, su vida apartada de la corte y la voluntad de su padre de casarla con su primo Carlos. Cuando Ricardo aparece, el príncipe descubre que Laura es efectivamente la joven prometida a Carlos y, aunque disimula, queda herido por los celos. Todos se trasladan a la quinta de Ricardo, donde están también Estela, prima del príncipe, y Federico, que la pretende. Allí se confirma la llegada de la dispensa para el matrimonio de Laura y Carlos. El príncipe aparenta favorecer la boda, pero en secreto, movido por su pasión y por el resentimiento de verse preferido a un vasallo, ordena a Federico que procure estorbar ese enlace; Ricardo, por su parte, comprende el peligro y decide acelerar el casamiento de los jóvenes para poner a salvo el honor de su casa.

En la segunda jornada se hace evidente que el príncipe no acepta la unión consumada de Laura y Carlos. Mientras intenta ocultar sus verdaderos sentimientos ante Estela, envía a Pasquín a averiguar si el matrimonio se ha realizado y, al confirmarse que Laura está ya casada, su ira se convierte en deseo de venganza. Procura entrar en contacto con Laura mediante una carta, pero ella rechaza con indignación cualquier propuesta y defiende con firmeza su condición de esposa y vasalla honrada. El príncipe llega a su casa para insistir en su pretensión amorosa y Laura le responde con un razonamiento claro: amar no puede consistir en destruir el honor de la persona amada, y por eso se niega a corresponderle. Cuando Ricardo y Carlos llegan, el príncipe finge estar ofendido por haber sido desobedecido y amenaza a ambos. Comprendiendo que se enfrentan a un enemigo poderoso, Ricardo resuelve huir con Laura y Carlos a Ferrara, donde esperan hallar amparo. Sin embargo, el príncipe organiza una emboscada nocturna con criados disfrazados de bandoleros y con la complicidad de sus servidores. En el camino, cuando Laura y Carlos esperan a Ricardo, los asaltantes separan violentamente al matrimonio: Carlos es atado a un árbol y Laura es raptada, mientras Ricardo llega demasiado tarde para impedir el ultraje. El padre y el esposo, al conocer por Pasquín que el autor del rapto es el príncipe, salen desesperados en busca de reparación y venganza.

La tercera jornada conduce al desenlace trágico. El príncipe lleva a Laura vendada a su palacio o alcázar, procurando que nadie pueda atribuirle de modo inmediato el crimen. Allí, ya a solas con ella, intenta alternar ruegos amorosos y amenazas, esperando quebrar su resistencia. Laura, lejos de ceder, le recrimina la indignidad de su conducta y afirma que antes se matará a sí misma que consentirá una ofensa contra su honor. Cuando el príncipe se dispone a consumar por la fuerza su deseo, Laura aprovecha la ocasión: le arrebata una pistola o arma de fuego de la pretina y le dispara, matándolo antes de ser deshonrada. Después sale y relata lo sucedido ante Estela, Federico, Ricardo y Carlos, que han logrado llegar hasta allí. La revelación causa espanto, pero Estela, que además tenía motivos políticos y personales contra la inconstancia del príncipe, reconoce que Laura ha obrado en defensa legítima de su honor y la declara libre de culpa. Muerto el príncipe sin descendencia, Estela es aclamada como señora legítima del estado. Finalmente se restablece el orden: Laura se reúne con su padre y con Carlos, su matrimonio queda salvado y honrado, y la muerte del príncipe funciona como castigo de su abuso de poder, de modo que Laura queda, según el propio título, vengada antes que ofendida.