Valor, beldad y afición

La obra comienza en las cercanías de Madrid, donde don Beltrán de Aragón acaba de matar en duelo a don Antonio de Castilla, hermano de una antigua dama sevillana a la que había dado palabra de matrimonio. Mientras oculta el cadáver, es sorprendido por don Diego, a quien cuenta su situación: iba a Madrid para casarse con doña Juana de Acuña, noble y hermosa dama con la que ya mantenía correspondencia amorosa por carta y retrato, pero el desafío de don Antonio, motivado por aquel compromiso previo, ha puesto en peligro su llegada y su porvenir. Don Diego, al ver el retrato de doña Juana, se enamora inmediatamente de ella y, aprovechando que nadie en Madrid conoce personalmente a don Beltrán, concibe un engaño: fingirá ser él para obtener la mano de la dama. Con la ayuda de Martín, se presenta en casa de doña Juana como el prometido esperado. Entretanto, en esa misma casa sirve con el nombre de Leonor una joven sevillana que en realidad es Helena, hermana del muerto don Antonio. Ha llegado disfrazada para vengar a su hermano y castigar a don Beltrán por haberla deshonrado y abandonado tras seducirla con promesa de matrimonio en una quinta sevillana.

La intriga se complica cuando el verdadero don Beltrán, perseguido por la justicia a causa de la muerte de don Antonio, acude disfrazado a casa de doña Juana. Allí encuentra a don Diego suplantando su identidad y comprende que se ha adueñado de su nombre y de su promesa de matrimonio. Doña Juana, ignorante de la superchería, toma al recién llegado por un impostor que pretende sacar provecho con falsas albricias, mientras el fingido esposo es escondido y favorecido por ella. Por su parte, Helena reconoce que el supuesto don Beltrán alojado en la casa no es el hombre al que busca y descubre en él a don Enrique —nombre con el que se presenta don Diego—, quien también se enamora de ella y le promete amparo. Ambos establecen una alianza: él continuará fingiendo ser don Beltrán para alcanzar a doña Juana, y ella procurará matar al verdadero culpable. En la segunda jornada, la tensión amorosa y el deseo de venganza avanzan en paralelo. Helena intenta matar con pistola al hombre que cree su enemigo y más tarde hiere a otro caballero en una emboscada en el campo, creyendo atacar a don Beltrán; el pasaje conservado induce a pensar que el herido no muere y que la confusión se debe a la maraña de nombres fingidos, desafíos y celos entre don Beltrán y don Enrique. Al mismo tiempo, doña Juana empieza a desconfiar, pues percibe contradicciones en la conducta de quien se dice su esposo, mientras Helena oscila entre la cólera, la compasión y un renovado afecto hacia el hombre al que persigue.

En la tercera jornada salen a la luz las identidades y se ordenan los afectos. Doña Juana descubre gradualmente que ha sido engañada por don Enrique y que don Beltrán vive; al mismo tiempo, comprende que Helena no es una simple criada, sino doña Helena de Castilla, mujer noble agraviada por el abandono y por la muerte de su hermano. Helena, todavía dividida entre el honor y el amor, intenta incluso envenenar a don Beltrán, pero en el último momento rompe el vidrio y le confiesa toda la verdad: lo siguió desde Sevilla para vengarse, primero con armas y después con veneno, aunque no puede verlo morir sin sentir que ella misma pierde la vida. Esta confesión mueve a don Beltrán, que reconoce su valentía, su hermosura y la firmeza de su amor, y acaba aceptándola como esposa. Don Diego, ya conocido por su verdadero nombre de don Enrique, se reconcilia con don Beltrán y obtiene finalmente la mano de doña Juana, que termina rindiéndose a su insistencia amorosa y a su calidad noble. La comedia concluye con la restauración del orden por medio de dos matrimonios —don Beltrán con Helena y don Enrique con doña Juana— y con el habitual cierre festivo que incorpora también la unión cómica de Martín e Inés.