Primero al rey que al honor

La obra presenta a don Lope de Ursino, noble florentino empobrecido y desterrado en Nápoles tras la muerte de su padre en los bandos de Florencia, casado con Claudia y acompañado por su hermana Laura. Desde el comienzo, Lope vive atormentado por los celos, porque sospecha que el rey ronda su casa y pretende a Claudia. Aunque Claudia le reafirma con energía su fidelidad, su nobleza y su obligación conyugal, Lope confiesa haber visto indicios inquietantes, sobre todo la mediación de Laura, a quien considera cada vez más peligrosa. Poco después se confirma la traición: Laura entrega a Claudia un billete del rey, que Claudia rompe indignada y por ello reprende duramente a su cuñada. Sin embargo, lejos de desistir, Laura decide favorecer el deseo del monarca, movida por su propia ambición amorosa hacia el duque Alberto. Con engaños, llaves, papeles y promesas de acceso nocturno al jardín de la casa, Laura organiza una intriga para entregar a Claudia al rey, mientras Lope, dividido entre la defensa de su honor doméstico y el respeto debido a la majestad, intenta prevenir el peligro sin atreverse todavía a actuar abiertamente contra su señor.

En la segunda jornada, el conflicto se agrava y se complica con nuevas maniobras. Lope resuelve primero impedir la entrada del rey cegando la cerradura del postigo del jardín, pero Laura descubre el obstáculo y ofrece un camino alternativo aún más arriesgado: que el rey entre de noche por la puerta principal y que unos hombres enmascarados simulen el rapto de Claudia, de modo que el hecho parezca violento y no fruto de consentimiento. Claudia, por su parte, permanece fiel a Lope y lamenta en soledad que su marido la atormente con sospechas injustas, mientras Laura, vacilante pero decidida por su pasión, acaba abriendo paso a la violencia. Cuando llega la noche, el plan se ejecuta: irrumpen el rey, el duque y sus auxiliares; Claudia resiste con firmeza y pide auxilio a su esposo; y Laura ordena fingir una pendencia para que el rey parezca víctima y Lope se vea forzado a socorrerle. En ese instante se produce el nudo moral de la obra: Lope oye a la vez la llamada de Claudia, que está siendo robada, y la del rey, que corre peligro en la riña fingida. Entonces decide salvar primero al monarca, aun sabiendo que con ello sacrifica su honor conyugal inmediato. Esa elección, condensada en el título, lo deja sumido en la mayor confusión y hace posible que Claudia sea llevada a palacio.

La tercera jornada desarrolla las consecuencias de esa elección. Teruel cuenta a Lope que Claudia, recluida en palacio, resiste los requerimientos del rey; después ella consigue hacerle llegar una llave para que entre secretamente y compruebe por sí mismo su inocencia. Lope penetra en palacio dispuesto a defender su honra y presencia oculto cómo Claudia rechaza tanto las promesas como las amenazas del monarca, afirmando que su cuerpo y su alma pertenecen a su esposo. Cuando el rey intenta forzarla, Lope sale de su escondite y se interpone; explica la traición de Laura, su obediencia al socorrer al soberano durante la riña fingida y la constante fidelidad de Claudia. Conmovido por el servicio recibido y por la virtud de ambos, el rey renuncia a su pasión, restituye públicamente el honor del matrimonio, dispone el enlace de Laura con el duque Alberto, concede a Lope diez mil escudos y lo nombra capitán de su guardia; finalmente anuncia su boda con la infanta de Aragón.