Pluma, púrpura y espada solo en Cisneros se halla y restauración de Orán

La obra entrelaza desde el comienzo dos líneas de acción que acabarán convergiendo en la figura de fray Francisco de Cisneros. Por una parte, se presenta la historia amorosa y de honra de Leonor y el conde don Pedro Navarro. Don Pedro refiere a Diego Osuna cómo, tras haber conocido tiempo atrás a Leonor en Nápoles, vuelve a saber de ella cuando llega a España por mandato real. El reencuentro amoroso se complica porque Leonor vive bajo la vigilancia de su hermano don Diego, que interpreta su salida de casa como deshonra y la persigue violentamente. Para evitar un daño mayor, don Pedro ayuda a Leonor a huir con promesa expresa de respetar su honor, la conduce fuera de la ciudad y la deja al cuidado de una casa honesta en Valladolid, acompañado todo ello por los lances cómicos de Tarangona y de la criada Juana. Paralelamente, la acción introduce a fray Francisco de Cisneros cuando, deseoso de ocultarse en un desierto del convento de la Esperanza para no aceptar el arzobispado de Toledo, es buscado por enviados de la reina Isabel. El fraile insiste en su humildad y en su resistencia a las dignidades, pero una intervención sobrenatural, con figura de pastor y visiones celestiales, confirma que debe aceptar el cargo y anuncia además sus futuras insignias de pastor, cardenal e inquisidor.

En la segunda jornada prosiguen a la vez el conflicto amoroso y la misión religiosa y política de Cisneros. En Valladolid, don Pedro mantiene una conducta respetuosa con Leonor, a la que visita con cautela para no comprometerla; sin embargo, durante una de esas noches socorre sin saberlo a un caballero atacado en la calle, que resulta ser precisamente don Diego, hermano de Leonor y hombre que busca vengar su supuesta afrenta. El desconocimiento mutuo crea una situación de gran tensión, agravada cuando Leonor reconoce el peligro y persuade a don Pedro para que abandone Valladolid y la lleve a un lugar más seguro. Mientras tanto, Cisneros, ya elevado a la dignidad arzobispal, recibe carta de fray Ángel, cautivo en Orán, donde el alcaide moro Abenzoraide maltrata cruelmente a los cristianos. La compasión del prelado por aquellos cautivos y su confianza en la providencia se manifiestan en varios episodios milagrosos: se le anuncia espiritualmente el sufrimiento de Orán, recibe pan del cielo en un paraje despoblado y obtiene lluvia para los campos tras su oración. Durante el viaje se encuentra con don Pedro y su comitiva disfrazada; aunque no se explicita que reconozca por completo la situación, le ordena que vaya con él a Toledo. En escenas alternas situadas en Orán, fray Ángel sostiene a los cautivos con su fe, resiste a Abenzoraide y suscita la admiración de Tarifa, hija del alcaide, inclinada a la compasión y cada vez más movida hacia la verdad cristiana; junto a ella aparece Gazul, enamorado de Tarifa y enfrentado a los designios matrimoniales impuestos por Abenzoraide.

La tercera jornada lleva ambos conflictos a su resolución en el marco de la expedición a Orán. Ya al servicio de Cisneros, nombrado además cardenal y jefe de la empresa africana, don Pedro se dirige a la campaña cuando vuelve a cruzarse con don Diego, que sigue persiguiendo una sospecha de deshonra. El duelo se evita gracias al recuerdo del favor recibido en Valladolid y a la intervención del honor de ambos, pero la tensión no desaparece hasta que, en pleno teatro de guerra, don Pedro entrega solemnemente la mano a Leonor ante su hermano, restableciendo así su crédito y asegurando su protección antes del combate. Al mismo tiempo, en Orán Tarifa visita secretamente a fray Ángel en las prisiones, le da la llave para liberar a los cautivos y le pide que ruegue a su Dios por ella; aunque el fraile no huye por ese medio, reconoce en la joven una disposición sincera hacia la fe. La conquista de Orán se presenta como empresa guiada por Dios a través de Cisneros: el cardenal rechaza la prudencia militar que aconsejaría demora, confía la victoria a las armas divinas, alienta al ejército, recibe señales celestiales, provoca con su oración fenómenos prodigiosos y logra que el sol se detenga para consumar la batalla. La ciudad cae, los cautivos son liberados, numerosos moros piden el bautismo y Abenzoraide queda vencido. En el desenlace, se restablecen simultáneamente el orden político, religioso y amoroso: don Pedro queda casado con Leonor, Tarifa podrá unirse a Gazul ya orientada hacia el cristianismo, y la gloria principal recae en Cisneros, presentado como varón providencial en quien se reúnen la santidad, el gobierno eclesiástico y la acción militar victoriosa.