No intente el que no es dichoso

La acción comienza con la llegada a Nápoles de dos amigos españoles, don Fernando y don Juan de la Cerda, acompañados por sus criados. Ambos salen de España con la intención de mejorar su fortuna, pero desde el principio se subraya el contraste entre ellos: don Fernando es atrevido y afortunado, mientras que don Juan se considera prudente, instruido y constantemente desdichado. En el desembarco, el príncipe de Estillano llama a don Juan por haber sido huésped suyo en Toledo, mientras la marquesa de Averino, hermana del príncipe, observa a los recién llegados y se interesa por ellos. Poco después, una alarma militar obliga a interrumpir el primer contacto amoroso: ante la noticia de que unas galeras turcas navegan cerca de la costa, don Fernando se embarca a servir al rey, recibe de la marquesa una banda para que ella pueda reconocerlo si vuelve con vida, y parte a combatir. Paralelamente, en la corte napolitana se presenta otro conflicto principal: Rosaura, princesa heredera, debe elegir esposo entre los señores de Mantua, Milán y Piamonte por voluntad de su padre, el rey, pero en secreto ama al príncipe de Estillano. Este, a su vez, revela a Rosaura el origen de su venida a Nápoles y cuenta que en Toledo amó a una dama llamada Fénix, muerta antes de poder casarse con él; al ver en Rosaura un parecido con aquella mujer, renace en él una pasión que estrecha su relación con la princesa.

En la segunda jornada se acentúa el contraste entre la buena fortuna de don Fernando y la mala estrella de don Juan. Este pierde en el juego los mil escudos que el príncipe de Estillano le había entregado para vestidos y, avergonzado, quiere marcharse de Nápoles, pero don Fernando regresa victorioso de la campaña naval, cuenta su hazaña contra una galera mora y reparte con su amigo dos mil cequíes de los cuatro mil que ha ganado, en cumplimiento del pacto de amistad que ambos habían hecho. Don Fernando además le prohíbe jugar de nuevo y trata de introducirlo en la casa del príncipe. Entretanto, el príncipe de Estillano es llamado por Rosaura para que la aconseje sobre cuál de sus pretendientes escoger; como él ama a la propia princesa y no entiende de inmediato las insinuaciones de ella, responde torpemente y deja pasar la ocasión de declararse, hasta que Libia le hace ver que Rosaura lo prefería a él. Don Fernando, favorecido por su dicha, es recibido con honores en la corte y logra que el príncipe lo admita a su servicio y amistad, mientras don Juan teme que cualquier intento suyo salga mal. La tensión crece cuando, a causa del desaire a los embajadores, se producen pendencias entre criados y nobles; en una emboscada contra el príncipe, don Fernando lo defiende con extraordinario valor, incluso después de rompérsele la espada, y salva además la vida del rey. Por estos servicios recibe la espada real, el favor de Rosaura y el de la marquesa, aunque por un equívoco de identidades los regalos destinados a los criados se cruzan y vuelven a mostrar, en clave cómica, cómo la suerte favorece a unos y confunde a otros.

En la tercera jornada don Juan, espoleado por Hernando, decide abandonar su pasividad y atreverse a hablar directamente con la marquesa de Averino. Sin embargo, aun cuando parece abrirse una oportunidad, un nuevo enredo con la banda que ella había dado termina provocando que don Juan sea arrestado por error en lugar de don Fernando, acusado este de haber herido a un embajador. La reacción de ambos amigos confirma la fuerza de su vínculo: don Juan se deja prender para salvar a don Fernando, y don Fernando acude después ante el rey para asumir la culpa y librarlo. El embajador herido, lejos de pedir castigo, solicita recompensa para quien lo ofendió tan valerosamente, y el rey concede a don Fernando la gracia de pedir lo que quiera. Este aprovecha la ocasión con gran habilidad: hace comparecer al príncipe de Estillano y al pueblo de Nápoles y consigue que la aclamación pública lo designe como soberano y esposo de Rosaura, resolviendo así el conflicto político y amoroso de la princesa. Luego exige a la marquesa que cumpla la promesa hecha de entregar lo mismo que Rosaura diese al príncipe, y adjudica su mano a don Juan de la Cerda, a quien reconoce como digno por su sangre, honor y valor, aunque incapaz de lograr por sí solo lo que deseaba. Don Juan acepta feliz el matrimonio, mientras don Fernando, rechazando casarse con Rosaura o recibir mayor premio cortesano, decide marchar a Malta para tomar el hábito de san Juan. El desenlace confirma la idea repetida a lo largo de la comedia: el mérito de don Juan existe, pero solo la ventura de don Fernando hace posible que se cumplan los deseos de ambos, de modo que nadie debe intentar grandes empresas si no es dichoso.