No cabe más en amor, ni hay amor firme sin celos

La obra se abre en el ámbito de Ferrara con Astolfo abatido por un amor repentino que confía a su hermana Irene. El duque refiere cómo, paseando por un parque en primavera, halló a una dama desvanecida junto a una fuente y la salvó de un león; al recobrar ella el sentido, le agradeció la vida, pero se apartó sin revelar su identidad, dejando a Astolfo enamorado e incapaz de localizarla después. Para descubrir quién es, encarga a su criado Urón que reúna retratos de mujeres célebres de Italia. Entre esas imágenes, Irene se siente atraída por el retrato de Enrico, príncipe de Parma, mientras Astolfo reconoce por fin a la dama desconocida: se trata de Florida, hermana de Enrico. La noticia se complica de inmediato porque Florida ha prometido su mano a quien conquiste Ferrara y, según refiere Urón, uno de los aspirantes más favorecidos parece ser Filiberto, duque de Mantua. El hallazgo amoroso de Astolfo queda así inseparablemente unido a la guerra, a la rivalidad entre estados y al nacimiento de los celos.

La acción pasa al campo de Parma y al asedio de Ferrara. Florida, que ya ha reconocido en un retrato al joven que la salvó, se enamora de Astolfo sin saber todavía con plena claridad su situación, mientras Enrico y Filiberto combaten por someter Ferrara. Astolfo, movido por su pasión, entra en la ciudad sitiada disfrazado con el nombre de Leonelo y se pone al servicio de Enrico; de este modo combate heroicamente contra su propio estado y contribuye decisivamente a la caída de Ferrara. Su valor le gana el favor de Florida, que empieza a requerirle entrevistas secretas, y también la cercanía de Enrico, que ignora su verdadera identidad. Paralelamente, Enrico se enamora de Irene, llevada prisionera a Parma tras la conquista, y Astolfo se ve forzado a servir de intermediario entre el príncipe y su propia hermana para proteger su honor y mantener oculto su disfraz. La trama se enreda con errores de identidad, retratos, recados mal transmitidos y encuentros nocturnos en rejas y jardines: Florida cree a veces que Leonelo ama a Irene; Enrico, oculto bajo el nombre de Leonelo en ciertas visitas, compromete involuntariamente la reputación de Irene; y Astolfo, consumido por los celos, presencia escenas ambiguas entre Florida, Irene y los hombres que las rondan, sin poder aclarar de inmediato las apariencias.

En la tercera jornada los malentendidos llegan a su punto máximo, pero también empiezan a resolverse. Irene explica a Astolfo y luego a Florida que muchas de las sospechas nacen de su deseo de ayudar a los enamorados y de evitar mayores daños; mientras tanto, Astolfo, todavía bajo la identidad de Leonelo, procura averiguar si Florida le corresponde de veras. El desenlace se produce cuando Astolfo decide revelar públicamente quién es: confiesa ser el duque de Ferrara y expone que, por amor a Florida, ha combatido contra sí mismo, ha entregado su estado al enemigo, ha soportado la prisión de su hermana y ha llegado hasta el extremo de ofrecer su propia vida para cumplir la condición impuesta por Parma. Este gesto extremo convence a Florida, que lo reconoce como esposo digno y le da la mano. Enrico, aunque inicialmente afectado, acepta la fuerza de ese mérito amoroso y pide a Astolfo que ahora medie legítimamente en su favor ante Irene; ella termina correspondiéndole. Filiberto queda compensado con Octavia. La comedia concluye restaurando el orden político y afectivo mediante un doble enlace principal y una unión secundaria, y afirmando que el amor verdadero se prueba en el exceso de entrega y en la inquietud de los celos.