Morir por vivir con honra

En un reino sometido desde antiguo a un tributo monstruoso, el rey se dispone a sacrificar a Ariadna, joven princesa cuya suerte ha sido designada por el oráculo para ser entregada a una fiera o gigante que cada año exige una víctima. Aunque el monarca había intentado evitar esa pérdida enviando el retrato de la princesa a otros reinos y prometiendo su mano a quien venciese al monstruo, no había hallado remedio eficaz hasta la llegada de Vicias, noble troyano, que se presenta en la corte con la cabeza del enemigo y relata cómo, movido por la fama de Ariadna y del peligro, penetró solo en los montes donde habitaba la bestia y la mató tras un combate arduo. El rey, fiel a la promesa pública, le concede inmediatamente la mano de Ariadna. Esta decisión provoca una mudanza súbita: la princesa, que mantenía en secreto un amor previo con el príncipe heredero, queda obligada a casarse con su salvador; el príncipe, por su parte, había llegado incluso a ofrecerse a morir con ella si no lograba librarla del sacrificio. Desde ese momento el conflicto principal deja de ser el tributo y pasa a ser la contradicción entre el vínculo impuesto por gratitud y ley, y la pasión clandestina que une a Ariadna con el príncipe.

La noche de bodas hace estallar la tragedia. Antes del matrimonio, el príncipe, interpretando unas palabras de Ariadna como invitación a vengarse del rival que le arrebata a la amada, decide matar a Vicias y prepara incluso una salida al campo para ocultar el crimen. Ya casada Ariadna, alguien entra de noche en su aposento; Vicias, herido en su honor, sospecha una traición cuando oye voces, descubre movimientos extraños y llega a pensar que su esposa y el príncipe mantienen un trato secreto. El rey, advertido por la turbación de la casa, interroga a Ariadna, y ella acaba confesándole que entre ambos existía un amor anterior, oculto hasta entonces, aunque procura presentar los hechos de modo que su tío pueda remediarlos sin provocar mayor ruina. Para cortar el peligro, el monarca decide apartar al príncipe y hace traer a palacio a Rosaura, con quien lo casa de manera casi inmediata, al tiempo que mantiene a Vicias como esposo de Ariadna. Sin embargo, la solución política no resuelve los afectos. El príncipe persiste en su pasión y hace llegar cartas a Ariadna por medio de Nise; Vicias sorprende uno de esos papeles, confirma sus sospechas y queda obsesionado por la idea de que su honor está manchado. El rey procura contenerlo, pero la vigilancia, los celos cruzados y los malentendidos nocturnos se multiplican dentro del palacio.

Mientras Vicias sale a campaña para sofocar una rebelión de Corinto y vence en singular combate al príncipe Pordio, enemigo de la corona y pretendiente político de Ariadna, la tensión doméstica no cesa. De vuelta victorioso, Vicias entrega al rey el papel comprometedor como prueba de su deshonra y anuncia que piensa retirarse, dejando entrever que su honor desesperado puede llevarlo a un extremo fatal. Al mismo tiempo, Ariadna y el príncipe, convencidos de que ya no hay remedio para sus males, acuerdan dar muerte respectivamente a Rosaura y a Vicias; una voz agorera que repite que ambos han de morir intenta detenerlos, pero los dos desoyen el presagio. En la oscuridad del palacio, Vicias sorprende a Rosaura y oye de boca del príncipe y de Ariadna la confirmación de sus propósitos homicidas y de su amor persistente. Entonces se desencadena el desenlace: Vicias persigue a Ariadna para castigarla como causa de su deshonra; el príncipe acude a defenderla y se enfrenta con él; cuando el rey llega con la guardia, el príncipe y Ariadna yacen ya muertos o mortalmente heridos. Vicias declara que no ha matado al príncipe, sino que este pereció por su propia pasión al acometerle, y afirma que él ha querido morir en vida para que su fama sobreviva limpia. La obra concluye con el rey sumido en el dolor, Rosaura destinada a volver a sus estados y la memoria de los muertos fijada bajo la lógica terrible que da título a la comedia: morir para vivir con honra.