Ludovico el Piadoso

La obra comienza en la corte de Francia con la celebración de dos enlaces dinásticos: Enrico, hijo menor del rey Ludovico, se casa con la princesa heredera de Inglaterra, mientras que Lotario, primogénito y sucesor legítimo, ha contraído matrimonio por poderes con la condesa de Flandes, a quien su hermano Ludovico ha ido a buscar. La armonía inicial se rompe cuando Enrico contempla el retrato de la condesa y queda violentamente enamorado de ella. Cegado por ese deseo, propone a Lotario trocar las esposas y buscar incluso dispensa papal, idea que Lotario rechaza por injusta y ofensiva para todos. El conflicto entre ambos estalla en una riña, y el rey, que favorece abiertamente a Enrico, decide apartar a Lotario enviándolo a Flandes con el pretexto de evitar nuevos choques. Después, para contentar a su hijo menor, Ludovico le entrega firmas en blanco con las que Enrico trama su venganza: redacta una orden para matar a Lotario durante el viaje y otra carta que presenta falsamente al rey como dispuesto a desheredar a sus hijos en favor de Bernardo del Carpio. Mientras tanto, la condesa, que viaja hacia París, se detiene en una quinta por el cansancio; allí es acosada de noche por un agresor que ella sospecha que es su cuñado Ludovico, aunque el pasaje conservado no permite confirmarlo con total seguridad. Lotario, que ha escapado a la ejecución gracias a la compasión de sus acompañantes, la socorre sin reconocerla plenamente y se oculta después bajo el nombre de Gofredo entre las tropas del normando Roberto, con quien traba amistad.

En París, la falsa carta preparada por Enrico provoca una crisis política de enormes proporciones. El marqués, el duque y otros nobles leen que el viejo rey habría ordenado la muerte de sus hijos y querría entregar Francia a un extranjero, de modo que presentan a Ludovico como tirano y lo despojan del poder. El reino se reparte entre Enrico y su hermano Ludovico, mientras el monarca depuesto firma la renuncia y, resignado, se retira al monasterio de San Dionís. Allí intenta despedirse con piedad de sus hijos, pero Enrico, cada vez más endurecido, solo piensa en desembarazarse de él. La princesa inglesa, desdeñada por su marido, advierte al anciano de que no coma con ellos en una fiesta conventual porque teme un envenenamiento; el rey, tomando en serio el aviso, huye del monasterio y busca refugio precisamente en el campo enemigo. Enrico, lejos de desistir, manda además una carta a Roberto para que mate a un supuesto espía francés, que no es otro que el propio Ludovico disfrazado. El anciano llega a las tiendas normandas con el nombre de Lotario, pero Roberto, dispuesto a castigarlo, descubre su verdadera identidad cuando aparece el auténtico Lotario y se arroja a sus pies. Padre e hijo se reconocen, y el primogénito, indignado por las traiciones de sus hermanos, quiere alzarse en armas para vengarlo. Sin embargo, el rey insiste en disculpar a Enrico y a Ludovico, atribuyendo la tragedia a unas firmas en blanco y a su excesivo amor paterno. Poco después llega también la condesa, cautiva primero y luego protegida honorablemente por Lotario y por Roberto; su presencia confirma el conflicto amoroso originario, pues Enrico sigue deseando casarse con ella y hasta intenta forzar una dispensa para deshacer su propio matrimonio y el de su hermano.

En la tercera jornada se acelera el derrumbe de Enrico y de Ludovico. Ambos hermanos, dominados por la sospecha mutua, proyectan alternativamente aliarse con Lotario o eliminarse entre sí, y al mismo tiempo mandan prender a su padre cuando este vuelve a París para negociar la paz. Enrico ordena incluso al conde estable que lo mate en prisión, aunque el anciano consigue retrasar la ejecución mientras se libra la batalla decisiva. Las intrigas se complican con un cambio de cartas que descubre a los dos usurpadores sus respectivas traiciones: cada uno comprueba que el otro pensaba asesinarlo y pactar con Lotario. Entretanto, la princesa, la condesa y los leales al rey denuncian la tiranía de Enrico, que además pretende arrebatar a la condesa a su hermano creyéndolo muerto. Finalmente, muchos soldados franceses abandonan a los dos usurpadores y se pasan al campo de Lotario, reconocido ya como heredero legítimo. Acorralados en Compiègne, Enrico y Ludovico solo aceptan rendirse si se les entrega al padre vivo, pues creían que ya había sido ejecutado. Entonces aparece Ludovico el Piadoso y detiene la venganza de Lotario: perdona a sus hijos, los abraza y restituye la concordia familiar. Lotario rehúsa ceñirse la corona mientras viva su padre y devuelve el trono al anciano rey; después se establece un reparto pacífico de los dominios. La condesa queda unida legítimamente a Lotario, Enrico se reconcilia con la princesa prometiendo enmienda, y Roberto recibe como premio la provincia que desde entonces pasa a llamarse Normandía, además de la mano de Égila. La comedia concluye así con la restauración del orden dinástico, el triunfo de la piedad real y la recompensa de la lealtad frente a la ambición y el deseo desordenado.