Los nuevos caballeros

La acción se abre en la corte de París, durante unas fiestas reales en Francia, donde se describe un juego de cañas celebrado por el rey. En ese marco cortesano se perfila el triángulo central entre Ricarda, dama de sangre real, el rey que la ama y piensa elevarla a reina, y el duque Raimundo, que la pretende desde hace años sin ser correspondido. Ricarda rechaza con dureza al duque, y poco después Roberto de Borbón, cortesano cercano al rey, declara también su lealtad a la dama; cuando ella intenta atraerlo amorosamente, él la reprende por faltar al honor del monarca. Temeroso de los riesgos que nacen de este doble deseo, Roberto aconseja al rey que prohíba a todos entrar en el aposento de Ricarda, reservándose él la excepción con el pretexto de custodiar mejor la honra de la dama y la autoridad regia. Paralelamente, la obra se desplaza a un ámbito rústico de montes y carboneros, donde Damón y Menalca padecen amores no correspondidos por Silvia y Olalla; allí aparece un cazador extraviado que resulta ser el propio rey, acogido generosamente en la casa de un viejo carbonero y de sus hijas, sin que al principio conozcan su identidad.

La intriga se complica cuando, aprovechando la ausencia del rey, Raimundo rompe una pared del jardín y entra secretamente en el cuarto de Ricarda para declararle que su intención es casarse con ella. Roberto lo descubre, lo obliga a ocultarse y evita por entonces el escándalo, pero Ricarda, movida por su pasión por Roberto y por su ambición de no quedar sometida a la voluntad ajena, intenta forzar a este a corresponderla. En una de las escenas más tensas, finge que sólo puede quedar segura si Roberto se mata o si la ama, y al no conseguirlo, lo acusa ante la guardia como si hubiera atentado contra su honor; sin embargo, después vuelve a buscar su adhesión y llega a amenazarlo con entregarse al duque si él no la quiere. Roberto, fiel al rey pese a la violencia de la situación, decide fingir amor para apartarla de Raimundo y ganar tiempo hasta que el rey se case con ella, creyendo que así preserva el orden de la corte. Mientras tanto, en el mundo rústico, Timbrio, joven criado por el carbonero pero descontento con su condición, regresa a la sierra; el viejo lo encierra por sospechar que pretende a Olalla, y Menalca y la muchacha urden un engaño con un falso desmayo para quitarle la llave y liberarlo. La trama palaciega y la campesina siguen avanzando en paralelo hasta converger de nuevo en torno al rey y a las consecuencias de su hospedaje en la sierra.

En la segunda y tercera jornadas la sospecha regia alcanza su punto más alto. El rey, informado del acceso clandestino de Raimundo al aposento de Ricarda, llega a ordenar secretamente su muerte, pero Roberto lo salva, interponiéndose y declarando que donde muera el duque morirá también él, prueba extrema de amistad y nobleza. Poco después Raimundo, lejos de agradecerlo, intenta desacreditar a Roberto ante el rey, asegurando que Ricarda lo adora y que ambos se citan en el balcón del jardín; el monarca acepta observar, pero cuando Roberto comparece allí es para rechazar definitivamente a Ricarda y advertirle que su fingido galanteo sólo buscaba impedir una deslealtad mayor. Ricarda, herida en su orgullo, decide entregarse al duque para causar pesar, pero Roberto explica al rey toda la verdad: que fingió quererla para apartar al duque de una mujer ya destinada al soberano y guardar así su honra. Convencido al fin, el rey corta de raíz el conflicto casándose inmediatamente con Ricarda y uniendo con ello deseo, honor y autoridad. De manera paralela recompensa al carbonero que lo hospedó, lo hace caballero junto con los demás carboneros de Francia y nombra capitán a Timbrio, con lo que los humildes reciben ascenso social por gracia regia. El desenlace incluye además el arreglo de las parejas rústicas, pues Olalla y Silvia quedan encaminadas hacia Menalca y Damón, mientras Timbrio prefiere la carrera militar, de modo que la obra concluye con la integración festiva de corte y aldea bajo la merced del rey.