Los hermanos encontrados

La acción se abre en Nápoles, donde debe decidirse la sucesión del reino después de que el rey Guillermo dejara dos hijos gemelos, Carlos y Fadrique, nacidos de un mismo parto sin que pudiera saberse con certeza cuál fue el primogénito. Aurora, princesa vinculada por parentesco a ambos y destinada a casarse con uno de ellos, ha de escoger al heredero, pero la elección provoca de inmediato rivalidad política y personal entre los hermanos. Carlos defiende sus méritos y Fadrique rebate su pretensión, y el desacuerdo desemboca en una alteración pública que anuncia guerra civil. Mientras en Nápoles crece el conflicto, la escena se traslada a unos montes ásperos de Sicilia o de su ámbito próximo, donde vive retirado el duque de Montalto, noble desterrado que desde hace años permanece cerca de la fortaleza en que el rey de Sicilia mantiene presa a su hija por haberle dado palabra secreta de matrimonio. En ese mismo espacio agreste aparece Nereida, joven montañesa criada fuera de la corte, de extraordinaria fuerza y libertad, acompañada por un villano de tono cómico que la sigue. Tras una refriega, Nereida socorre a un desconocido herido que resulta ser Carlos, derrotado por su hermano y arrojado por la fortuna a aquellas costas después de huir de Nápoles y de sufrir traiciones de sus propios hombres. Carlos refiere sus desdichas y el duque de Montalto, al advertir semejanzas entre sus infortunios y los suyos, le ofrece ayuda y amistad.

En la segunda jornada, la situación se complica por la superposición de amores, identidades y deberes políticos. En Nápoles, Aurora llora la posible muerte de Carlos, aunque se ve obligada a considerar el matrimonio con Fadrique si aquel ha perecido; sin embargo, mantiene una doble estrategia, pues promete favorecer a Fadrique mientras piensa asegurar antes la corona de Carlos. Paralelamente, en los montes, Carlos se recupera al amparo de Nereida y de su rústica familia, y entre ambos nace un amor intenso que parece apartarlo del reino y de sus obligaciones. Pero la llegada del marqués enviado desde Nápoles recuerda a Carlos su condición principesca y la presencia de Aurora, lo que despierta en Nereida celos y sentimiento de inferioridad. Carlos protesta que prefiere a Nereida antes que la corona, aunque una serie de malentendidos agrava la desconfianza: Nereida es llamada por su padre, Carlos cree verla abrazada con otro hombre en una cueva sin comprender que se trata de su verdadero padre, y decide partir pensando que ha sido traicionado. Nereida corre tras él hasta la costa para explicarse, pero apenas logra arrancarle una promesa de espera antes de que él embarque. Ya en Nápoles, Fadrique y Aurora continúan sus intrigas, y la llegada inesperada de Nereida al palacio, tras una travesía temeraria por mar, altera por completo el equilibrio: ella acusa públicamente a Carlos de ingratitud y engaño, declara que no merece ser rey y provoca que Aurora, herida en su amor y en su orgullo, renuncie a elegir entre los dos hermanos y entregue la resolución del conflicto a las armas.

La tercera jornada se desarrolla entre Sicilia y Nápoles y conduce a la aclaración final. El rey de Sicilia, ya heredero o soberano efectivo según se infiere del texto conservado, lamenta con el duque de Montalto la desaparición de Nereida, a quien busca sin éxito. Un personaje rústico informa de los amores entre Nereida y Carlos y facilita el reencuentro: la joven comparece vestida como soldado y pide licencia para servir en la guerra, momento en que se reconoce como hija del duque. Nereida refiere entonces su viaje a Nápoles y su deseo de obtener satisfacción de Carlos por la palabra dada y por la honra comprometida. Poco después llega un embajador con noticias de que Carlos, cercado por Fadrique en Nápoles, solicita al rey de Sicilia la ayuda prometida en los montes, y el monarca decide intervenir militarmente. En Nápoles, Aurora mantiene preso a Carlos para contener a Fadrique, pero la presencia de la princesa de Sicilia —llamada en este pasaje Leonora, nombre que el texto transmitido no permite conciliar con total seguridad con Nereida— produce en Carlos una fuerte conmoción, porque reconoce en ella el rostro y la voz de la montañesa. La conversación entre ambos empieza a deshacer el engaño de los celos, aunque la tensión política lleva a concertar un duelo general entre Aurora y la princesa, y entre los hermanos. Antes de que el combate se consume, llegan los reyes de Sicilia y el duque de Montalto y se impone una solución final: al saberse que Carlos no puede aspirar ya a Aurora porque le espera otro reino y otro enlace, la mano de Aurora se concede a Fadrique, que queda también como rey de Nápoles, mientras Carlos obtiene una compensación regia en Sicilia y la unión con la mujer amada. El desenlace recompone a la vez el desorden dinástico y el sentimental, poniendo fin al caso prodigioso de los dos hermanos rivales y finalmente reconciliados.