Lo que puede amor y celos

La obra se abre con el relato del Duque Filiberto, señor de Milán, a su criado Cangrejo. Durante una jornada de caza en el monte ha visto a una hermosa serrana, Isbella, junto a un arroyo, y ha quedado inmediatamente enamorado de ella. La joven, al principio esquiva, accede sin embargo a escucharle y le da esperanza de volver a verla. Poco después llegan la infanta Rosaura y su séquito. Rosaura cuenta que, al despeñarse su caballo durante la caza, fue salvada por un gallardo serrano llamado Alejandro, que rechazó toda recompensa. Cuando todos son hospedados en la casa de campo de Albano, Filiberto reconoce en Isbella a la serrana que ama y Alejandro reconoce en Rosaura a la dama a quien salvó. Desde este primer encuentro queda trabada una red amorosa cruzada: Filiberto olvida el afecto previo de Rosaura y se inclina por Isbella; Rosaura advierte el cambio y se siente ofendida; Alejandro se enamora de Rosaura; e Isbella, que también se siente atraída por el Duque, empieza a corresponderle con cautela.

Ya en Milán, durante unas fiestas cortesanas y un sarao por el cumpleaños del Duque, los afectos se complican por medio de bailes, colores y emblemas amorosos que dejan ver esperanzas, firmezas y celos. Rosaura, herida por la mudanza de Filiberto, decide inclinarse hacia Alejandro, mezclando gratitud por haberle salvado la vida y deseo de vengarse del Duque. Isbella, por su parte, ama a Filiberto, pero sospecha de su inconstancia. Alejandro, ennoblecido por el favor del Duque, sigue secretamente enamorado de Rosaura y sufre por la desigualdad social y política que los separa. La intriga alcanza mayor tensión en una escena nocturna: Filiberto espera entrar secretamente en el cuarto de Isbella, pero Rosaura, celosa, intercepta la situación y provoca una pelea en la oscuridad. Después, Isbella y Filiberto llegan a un trato amoroso más estrecho, hasta el punto de que el texto permite inferir prudentemente que consuman una relación prometida bajo palabra de matrimonio. Entretanto, el Marqués recuerda a Filiberto que, por disposición del difunto Segismundo, solo conservará el estado de Milán si se casa con su prima Rosaura, legítima heredera inmediata.

En la tercera jornada el conflicto político y amoroso estalla. Aunque Filiberto ha gozado ya del amor de Isbella, acepta casarse con Rosaura para conservar la corona. Al mismo tiempo se descubre un secreto fundamental: Alejandro e Isbella no son verdaderos villanos, sino hijos naturales del difunto duque Segismundo, criados ocultamente por Albano y bajo custodia del Marqués Roberto. Antes de que este secreto se haga público por completo, Isbella irrumpe en la ceremonia y denuncia ante Rosaura, la corte y el pueblo que Filiberto la sedujo con promesa de matrimonio y la ha dejado deshonrada. La revelación provoca conmoción general, y Alejandro se ofrece a defender el honor de su hermana. Entonces Rosaura, que ya ama a Alejandro y rechaza a Filiberto, decide renunciar a su unión con el Duque y transferir la legitimidad sucesoria mediante su matrimonio con Alejandro, al que el pueblo jura obediencia como nuevo señor junto a ella. Aislado y vencido por sus propias mudanzas, Filiberto pierde el gobierno y acepta finalmente casarse con Isbella, restituyendo así su honra. La obra concluye con el doble enlace reparador: Rosaura con Alejandro e Isbella con Filiberto, además de la unión de Carlos y Matilde, restableciéndose el orden político y el honor quebrantado.