Las tres justicias en una

La acción comienza en un paraje montañoso de Aragón, donde un joven bandolero, don Lope de Urrea, salva a don Mendo Torrellas y a su hija Violante del asalto de otros hombres. Don Mendo, agradecido, le ofrece amparo ante el rey, y Lope le confiesa que vive fuera de la ley por una cadena de desórdenes nacidos, según relata, de la mala relación con su padre, Lope de Urrea, y de una educación sin freno. En un largo relato explica cómo sedujo a una dama vecina prometiéndole matrimonio, cómo después trató de aplazar la boda, y cómo el hermano bandido de la joven acudió con otros hombres para vengar su honor; en la refriega Lope mató a uno y, al huir, hirió a un ministro de justicia, lo que agravó su situación. Mientras tanto, su padre comparece ante el rey de Aragón para solicitar el perdón del hijo, alegando la legítima defensa, el retiro de la dama ofendida a un convento y los sacrificios económicos que él mismo ha hecho para reparar el daño. El rey remite el asunto a la Justicia Mayor, cargo que ese mismo día concede a don Mendo. Al llegar este a casa de los Urrea, se descubre además que él y doña Blanca, esposa de Lope de Urrea, comparten un pasado amoroso que ambos tratan de silenciar. En la misma casa, Violante recuerda al caballero bandolero que la defendió en el monte, y Lope, que entra secretamente en el cuarto que cree suyo, la encuentra allí; entre ambos nace una atracción inmediata, aunque contenida por el miedo, la cortesía y la incertidumbre sobre su situación.

En la segunda jornada, Lope vuelve ya perdonado a la casa paterna y aparenta voluntad de enmienda, mientras su padre intenta reconciliarse con él y restaurar la honra familiar. Sin embargo, la presencia de Violante reaviva en Lope una pasión súbita, y la llegada de don Guillén de Azagra complica el cuadro: este amigo suyo confiesa que viene desde Nápoles enamorado precisamente de Violante y pide a Lope que interceda por él. Lope acepta exteriormente, pero en realidad usa su mediación para declararse él mismo; Violante, con lenguaje equívoco, rechaza a don Guillén y favorece a Lope, entregándole una flor como prenda. Cuando Guillén descubre que la respuesta era para su amigo y no para él, acusa a Lope de traición y ambos salen a batirse. El padre de Lope acude a separarlos y, en medio de la confusión, recibe en el rostro un golpe de la mano de su hijo. La cuestión decisiva no es solo la violencia material, sino el escándalo público: el anciano, herido en su autoridad y en su honor, acude inmediatamente al rey y revoca de hecho la piedad que antes había pedido, reclamando ahora justicia contra el hijo que le ha ofendido. El rey, escandalizado por un caso tan extremo, manda a don Mendo que prenda a Lope. Don Mendo lo encuentra en el monte y, aunque Lope se resiste al principio, acaba rindiéndose ante él con un respeto que no sabe explicar. Mendo, movido por su deuda y afecto, procura suavizar el rigor de la prisión y busca un modo de salvarle sin desobedecer abiertamente al rey.

En la tercera jornada, la trama privada sale a la luz. Violante, enamorada ya de Lope, decide ayudarle a escapar de la prisión abierta en casa de su padre; pero antes de consumarse el plan, el rey entra de noche y en secreto en la estancia de doña Blanca para interrogarla. Sospecha que la extrema ruptura entre padre e hijo solo puede explicarse por una anomalía de sangre, y Blanca, para preservar su fama de adulterio y al mismo tiempo evitar una sospecha peor, confiesa una verdad oculta durante años: Lope de Urrea no es hijo suyo ni de su esposo, sino hijo de su hermana Laura y de don Mendo Torrellas. Según cuenta, Mendo sedujo a Laura con promesa de matrimonio, la abandonó y se ausentó; cuando la joven quedó embarazada, Blanca fingió su propio parto y presentó al niño como suyo para salvar el honor de la hermana, que murió después. El rey comprende entonces que concurren tres culpas distintas: la ofensa pública de Lope contra quien tuvo por padre, el antiguo engaño de don Mendo a Laura y el engaño doméstico de Blanca al marido y al mundo. Decidido a dar satisfacción pública a lo que fue público y castigo secreto a lo secreto, dispone una sentencia que no se desarrolla ante el espectador mediante ejecución visible, sino a través del hallazgo final. Cuando los personajes entran en la estancia del preso, encuentran a don Lope muerto con el papel de la sentencia en la mano. El texto leído declara que muera quien ofendió a quien tuvo por padre, que vea esa muerte quien deslució un honor limpio y que la llore quien usó de engaños, reuniéndose así, en una sola resolución regia, las tres justicias anunciadas por el título.