La vida de Herodes

La acción comienza en el entorno de Antípatro, padre de Herodes, Faselo y Salomé, que ha consolidado su poder en Idumea con apoyo romano y aspira a enlazar su linaje con el de Hircano, rey y sumo sacerdote de Jerusalén. Para ello dispone el matrimonio de Faselo con Mariadnes y el de Salomé con Aristóbulo, hijos de Hircano. Herodes regresa victorioso de sus campañas militares, pero al contemplar el retrato de Mariadnes descubre que la ama apasionadamente y cae en un acceso de celos al saberla prometida a su hermano. Poco después, durante una jornada de caza en los montes cercanos a Jerusalén, Mariadnes sufre una caída del caballo y pierde el sentido. Herodes la encuentra en una cabaña pastoril, combate consigo mismo entre el deseo y el honor, se contiene y, disfrazado de pastor con el nombre de Claricio, salva a la infanta de un supuesto intento de deshonra atribuido a Faselo. Luego la acompaña de regreso, gana su gratitud y despierta en ella una fuerte inclinación amorosa, fundada precisamente en la defensa de su honra y en la nobleza de su comportamiento.

En la segunda jornada, Mariadnes y el supuesto pastor conversan en un paraje apartado antes de entrar en Jerusalén, y ella sospecha por su lenguaje y modales que no es un rústico verdadero. Herodes le refiere, encubierto bajo nombres fingidos, una historia paralela a la suya, hasta que acaba revelando su identidad y ambos se reconocen enamorados. En Jerusalén, la noticia de que Mariadnes ha sobrevivido trastorna las previsiones de bodas; Hircano escucha de labios de su hija el relato de cómo un hombre noble salvó su vida y su honor, y termina aceptando que ese salvador fue Herodes. Así, pese al agravio de Faselo, se resuelve que Mariadnes elija esposo y ella da la mano a Herodes. Faselo, herido en su amor y en sus aspiraciones políticas, busca venganza: se apoya en su amistad con Marco Antonio, enemigo de Augusto, consigue provisiones para prender a su hermano y llega a encarcelar a Hircano, a Antípatro y a la propia Mariadnes. Herodes es apresado y enviado a muerte, pero antes ordena a Josefo, a quien deja como hombre de confianza en Jerusalén, que si él muere dé muerte también a Mariadnes, para impedir que Faselo o cualquier otro la posean. La fortuna cambia bruscamente cuando Augusto entra vencedor, derriba a Faselo y, premiando la lealtad de Herodes, lo hace rey de Jerusalén, dejando a su rival preso a merced suya.

Ya coronado, Herodes parece haber alcanzado la plenitud del poder, pero un aviso anónimo enciende de nuevo sus celos al insinuar que Josefo no guarda solo a Mariadnes, sino también el honor del rey. Cuando Herodes regresa inesperadamente y oye a Mariadnes y a Josefo representando por juego una escena en la que el valido hace de Herodes para consolar a la infanta, interpreta las palabras de ambos como prueba de adulterio. Ciega entonces a Herodes una furia tiránica: manda prender a Josefo, encierra a Mariadnes y, poco después, la llegada de los tres Reyes guiados por la estrella y la noticia del nacimiento de un nuevo rey de los judíos exacerban aún más su miedo a perder el trono. Convoca escribas, ordena perseguir a todos los descendientes de David y desencadena una cadena de violencias que culmina en la matanza de los inocentes, incluyendo, según declara, a su propio hijo de sangre judía. La obra contrapone así el ascenso político del protagonista con su degradación moral: de príncipe valeroso y enamorado pasa a monarca dominado por celos, sospechas y ambición. El desenlace lo muestra consumido por la rabia, responsable de innumerables muertes y finalmente abatido; con su muerte Jerusalén queda libre de su tiranía y se cierra la acción con una impresión de espanto ante su crueldad y de alivio por el fin del tirano.