La venganza honrosa

Al comienzo, Astolfo, duque de Ferrara, se lamenta ante Ricardo por haber sido desdeñado por una mujer que acabó casándose con el duque de Milán. Ricardo le revela entonces que esa mujer, Porcia, ama en realidad a Astolfo y aborrece a su marido, Norandino, por haber sido forzada a ese matrimonio por su padre. Para que ambos puedan verse sin sospecha, Astolfo acude disfrazado de pobre al reparto de limosna que Porcia hace ante su palacio. Allí, entre varios mendigos, Porcia reconoce encubiertamente a Astolfo, le entrega un real con un papel secreto y mantiene la apariencia de simple caridad. En el billete, Porcia le propone huir con él en cuanto Norandino salga de caza. Paralelamente, se muestra la tensión matrimonial: Norandino reprocha a Porcia su frialdad, sospecha de sus sentimientos y, aunque no puede probar la traición, vive atormentado por los celos y el desamor. Cuando sale a cazar, Porcia aprovecha la ocasión y, ayudada por Ricardo, escapa con Astolfo. Descubierta la fuga, el padre de Porcia y el propio Norandino reaccionan con indignación; el anciano quiere perseguir a la hija fugitiva, pero Norandino afirma que solo él debe vengar la ofensa, pues la deshonra conyugal ha de repararla personalmente. Mientras tanto, en Milán se prepara también la respuesta armada contra Ferrara.

En la segunda jornada, Norandino y su criado Fabricio avanzan hacia Ferrara con intención de recobrar su honor. En el camino socorren a Otavio, caballero atacado por Horacio y otros hombres que pretendían robarle a su esposa Margarita; este episodio confirma el valor de Norandino y le granjea nuevos aliados, aunque todavía oculta su identidad. Poco después, ya en territorio de Ferrara, Norandino cae en poder de Astolfo y de Porcia. Horacio lo acusa falsamente de salteador de caminos, y Porcia, lejos de socorrer a su marido, finge no reconocerlo y lo condena con dureza, interpretando incluso sus celos como señal de naturaleza ladronesca. Norandino intenta ahogarla con un lienzo, pero es detenido y sentenciado a garrote. Cuando parece inminente su ejecución, intervienen Otavio y el gobernador, padre de este, quienes saben que Norandino les salvó la honra y la vida; por gratitud, fingen cumplir la sentencia, dispersan al pueblo y lo sacan secretamente de la prisión. A partir de entonces, Norandino decide transformar su aparente muerte en ventaja estratégica. Sabiendo que Astolfo levanta en Ferrara una fortificación para resistir al ejército de Milán, se introduce de incógnito en la ciudad con Fabricio, bajo nombres fingidos y en oficio de albañiles. La meta de ambos es construir, o fingir construir, la defensa enemiga mientras preparan desde dentro la venganza y la ruina del duque traidor.

En la tercera jornada se desarrolla la intriga final. Disfrazado de albañil con el nombre de Rodrigo, Norandino trabaja en la fortificación y logra aproximarse a Emilia, hermana de Astolfo, quien se inclina hacia él y termina prometiéndole su mano, pese al despecho de Ricardo, que esperaba casarse con ella por merced del duque. Al mismo tiempo, Astolfo y Porcia se inquietan porque el albañil se parece extraordinariamente al muerto Norandino, aunque descartan la sospecha. Fabricio aprovecha esa situación para ganar la confianza de Astolfo y le hace creer que Rodrigo cava un paso secreto útil para la defensa; en realidad prepara el acceso que permitirá a Norandino ejecutar su castigo. Finalmente, Norandino penetra en el aposento de Astolfo y de Porcia y les corta las cabezas, dejando un escrito en el que declara haber obrado así para recobrar el honor perdido y ofreciéndose a defender con las armas la licitud de su acción ante el ejército sitiador del duque de Mantua, aliado de Milán. Emilia y Ricardo salen al campo; ella, lejos de odiar al vengador, lo estima más por su esfuerzo. Cuando Norandino comparece con las cabezas ante Mantua, explica su venganza y es reconocido. El desenlace convierte la desgracia inicial en fortuna: Norandino acepta casarse con Emilia, recibe Ferrara por ese enlace, entrega el gobierno de Milán a Fabricio y restablece un nuevo orden político y familiar. Así, la obra concluye subrayando que la honra ofendida ha sido reparada por una venganza que el texto presenta como legítima y victoriosa.