La prudencia en el castigo (suelta)

La acción se sitúa en la corte de Sicilia, con centro en Palermo, donde Laurencio, privado o favorito del rey Filipo, mantiene de noche relaciones secretas con la infanta doña María, hermana del monarca. Al mismo tiempo, la reina Sigismunda desarrolla una pasión por el propio Laurencio, mientras el rey lo colma de confianza y favores. Cuando Laurencio pide licencia para partir a Francia, Filipo le obliga a quedarse y le comunica incluso su intención de casarlo con la infanta, ignorando que ya existe entre ambos una relación clandestina. La tensión crece cuando Laurencio, llevado por un mensaje equívoco y por el juego de identidades nocturnas en el jardín, se introduce en el ámbito de la reina; Sigismunda interpreta su presencia como un atrevimiento amoroso dirigido a ella y acusa al conde ante el rey. Filipo, sin embargo, desconfía de la acusación, la atribuye al odio o a los celos de su esposa y conserva intacta su confianza en Laurencio.

En la segunda jornada, las intrigas amorosas se complican por una confusión decisiva. Laurencio entra de noche en el jardín o cuarto reservado creyendo acudir a una cita vinculada con la infanta, pero la reina lo descubre y lo denuncia de nuevo; aun así, María lo defiende y el rey sigue protegiéndolo. Humillada porque Filipo no cree sus advertencias, Sigismunda decide vengarse: en vez de apartarse de Laurencio, le escribe y le da a entender que acepta su servicio amoroso. Al mismo tiempo, la infanta reprocha a Laurencio haberla burlado, porque otra noche un hombre entró en su aposento fingiendo ser él y la gozó bajo promesa de matrimonio. Más adelante se sabrá que ese engañador fue el duque Amadeo, que aprovechó la oscuridad para suplantar a Laurencio. Mientras tanto, el rey encuentra indicios escritos de posible deshonra y, aunque no quiere hacer pública su sospecha, comienza a observar con prudencia, decidido a averiguar la verdad sin escándalo, pues entiende que el honor de un casado debe vengarse en secreto y con mesura.

En la tercera jornada se precipita el desenlace. Sigismunda, ya enamorada de Laurencio y despechada por sus negativas y por el favor que Filipo sigue dispensándole, cae en un estado de pasión y furia. El rey, por su parte, aparenta amistad, eleva todavía más a Laurencio y dispone su casamiento con la infanta, al tiempo que encubre sus sospechas. Tras una campaña militar contra el duque de Saboya, en la que Amadeo sirve al rey, Filipo ejecuta su venganza secreta: hace creer que en una torre encantada de Hércules hay un misterio que investigar, entra ocultamente en ese espacio y mata allí a Laurencio con sus propias manos, presentando luego la muerte como efecto del supuesto encantamiento. Antes o casi al mismo tiempo, en una escena reservada, el rey da a beber veneno a la reina Sigismunda y la hace morir, dejando su cuerpo dispuesto como si hubiera fallecido de manera natural; después se anuncia en palacio que ha muerto de apoplejía. Finalmente, Amadeo confiesa que fue él quien engañó a la infanta en nombre de Laurencio, y el rey lo premia dándole por esposa a doña María; asimismo acepta a Alfreda, vinculada al conflicto político con Saboya. La obra concluye con la restauración externa del orden cortesano y con la idea de que Filipo ha aplicado una venganza reservada y política, es decir, una «prudencia en el castigo» orientada a salvar la honra sin escándalo público.