La mayor victoria

La acción se sitúa en Florencia y sus alrededores durante la estancia del emperador Otón en Toscana. Pompeyo, caballero florentino, ha retirado a sus tres hijas, Casandra, Elena y Flora, a una quinta cercana por temor a la presencia del ejército alemán y para preservar su honra. Casandra ama a Otavio, noble florentino, mientras Fineo sirve de intermediario amoroso y cómico. Las hermanas, movidas por la curiosidad, se disfrazan de labradoras y entran en Florencia para ver las fiestas con que la ciudad recibe al emperador. En el palacio, Otón descubre que no son aldeanas, queda admirado por la inteligencia y hermosura de Casandra y, aunque regala joyas a Elena y Flora, declara simbólicamente que a Casandra le entrega su alma. Desde ese momento el emperador concibe una pasión amorosa que altera el orden político y familiar, mientras Otavio empieza a sentir celos al ver que Casandra ha sido vista y favorecida por Otón.

En la segunda jornada, la pasión del emperador se convierte en conflicto central. Otón honra a Pompeyo y lo llama a palacio con el pretexto de premiar su nobleza y conocer a sus hijas, pero su verdadero propósito es acercarse a Casandra. El marqués Alberto visita a la joven y le transmite la propuesta amorosa del emperador, esperando vencerla con razones de poder, grandeza y conveniencia; sin embargo, Casandra rechaza con firmeza cualquier trato que comprometa su honor, aunque reconoce la majestad de Otón. Otavio, al oír fragmentos de esta embajada y ver luego a Casandra en presencia del emperador, se deja llevar por los celos y decide partir a Roma, pese a las protestas de la muchacha. Cuando Pompeyo lleva a sus hijas ante Otón, el emperador intenta primero hablar con cortesía y admiración, pero pronto deja ver su herida amorosa y su despecho ante la resistencia de Casandra. Aunque no emplea la fuerza de modo directo, su conducta mezcla ruego y presión política, y toda la familia queda expuesta a una situación cada vez más peligrosa, agravada además por la hostilidad de Livio, pretendiente rechazado por Pompeyo.

La tercera jornada lleva el conflicto a su desenlace moral. Otavio, aún celoso, intenta marcharse, pero no logra apartarse de Casandra; poco después salva a Pompeyo de una emboscada de Livio y sus hombres, lo que refuerza su vínculo con la casa. Mientras tanto, Otón llama a Pompeyo en secreto y le pide abiertamente que persuada a Casandra para que corresponda a su amor, alegando incluso que su vida depende de ello. Pompeyo se niega a colaborar en una deshonra semejante, aunque termina comunicando a su hija la pretensión del emperador; Casandra responde que ningún mandato injusto obliga en conciencia y se mantiene resuelta a defender su honra aun a costa de la vida. En una tensa escena nocturna en casa de Pompeyo, Otón escucha la resistencia de padre e hija y presencia cómo ambos prefieren la muerte al deshonor; entonces Otavio irrumpe, se declara marido de Casandra y pide su mano para cargar él con la obligación de guardar su honor. Ante el valor conjunto de Pompeyo, Casandra y Otavio, el emperador comprende que la verdadera grandeza consiste en vencerse a sí mismo: renuncia a su pasión, concede a Casandra por esposa a Otavio, los premia con el ducado de Ferrara y dispone además los matrimonios de Alberto con Elena y de Rodulfo con Flora. Así, la obra concluye afirmando que la mayor victoria no es la militar, sino el dominio de uno mismo frente al deseo y el abuso del poder.