La mayor desgracia de Carlos Quinto y jornada de Argel

La obra comienza con la llegada de la expedición imperial a las costas de Mallorca, dentro de los preparativos de la jornada de Argel dirigida por Carlos V. Entre soldados, criados y espías disfrazados se perfila desde el inicio un doble plano de acción: por un lado, la grandeza militar del emperador, acompañado por nobles y capitanes de diversos territorios de su monarquía; por otro, las maniobras secretas de agentes musulmanes infiltrados entre la tropa cristiana. Ya en presencia del emperador, sus capitanes le reciben y se enumeran los recursos humanos y políticos que concurren a la empresa. Un extenso informe militar describe con detalle la ciudad de Argel, sus murallas, puertas, defensas, población y riqueza, lo que sitúa la acción en un marco bélico muy preciso. En medio de estos preparativos, un soldado modesto, Martín Alonso de Tamayo, descubre que su mochilero morisco, Hamete, actúa como espía y logra avisar al emperador, quien premia su lealtad y reprende a quienes desprecian a los soldados pobres. Mientras tanto, en Argel, Hasán Aga y Dragut, asistidos por la princesa Lela Silena, hija del Gran Turco y esposa de Dragut, reciben noticias alarmantes sobre la magnitud de la armada cristiana y se disponen a resistir el ataque.

En la segunda jornada, el conflicto militar se enlaza con una intriga amorosa y mágica. Lela Silena, angustiada por el peligro que corre su esposo Dragut ante la llegada de Carlos V, recurre a la hechicera Axa para conocer y torcer el curso de los acontecimientos. Axa le profetiza que Dragut no perecerá en tierra, sino que su riesgo está vinculado al mar, y después la conduce de noche a un cementerio de santones musulmanes, donde una visión infernal le revela un ritual sacrificial con el que podrá proteger Argel. Paralelamente, la armada imperial arriba a la playa argelina y Carlos V reúne consejo de guerra para decidir cómo proceder. El duque de Alba recomienda prudencia: asegurar el desembarco, fortificarse y batir la ciudad con orden; otros impulsan una acción más resuelta. La discusión se tensa cuando Hernán Cortés, marqués del Valle, se siente menospreciado y, llevado por su honra, desembarca casi solo para desafiar a los defensores de Argel, en una escena de temerario heroísmo que termina con su herida y retirada. Mientras las tropas cristianas empiezan a combatir y se repliegan entre dificultades, Lela y Axa ejecutan el conjuro, invocando mar, tierra, aire y nubes contra la armada. Inmediatamente estalla una tormenta descomunal que deshace el campamento, anega las trincheras, rompe las naves y sume al ejército en la oscuridad y la confusión. Carlos V, lejos de retirarse a salvo, comparte el peligro de los suyos, intenta mantener el orden y socorre personalmente a algunos capitanes, entre ellos al propio Cortés, mientras la empresa de Argel se convierte en desastre.

La tercera jornada muestra las consecuencias de la catástrofe. Carlos V ordena el reembarque, pero transforma la retirada en prueba de constancia política y moral: afirma que la adversidad no disminuirá su fama y defiende con particular aprecio a los soldados españoles, a quienes deja embarcar los últimos por considerarlos los más firmes para sufrir y obedecer. Entre tanto, se desarrolla un episodio cómico y heroico en torno al bagaje: Martín, su mujer Marimontaña y un grupo de mochileros quedan rezagados y, ante la salida de moros de Argel para saquear la impedimenta, se improvisan defensores y rechazan al enemigo; en ese contexto capturan y castigan a Hamete, el espía. La acción principal se desplaza luego hacia Túnez, adonde llega un rey destronado y cegado, Muley Hazén, antiguo protegido del emperador, para pedirle justicia contra su hijo Amida y contra Barbarroja, que se ha apoderado del reino. Conmovido por sus desgracias y deseoso también de resarcir la afrenta de Argel, Carlos consulta a sus tropas; italianos y alemanes muestran cansancio, pero los españoles piden combate. El emperador decide entonces atacar Túnez, ofrece el saqueo de sus riquezas a los soldados y dirige una nueva operación militar. En la batalla final, Barbarroja huye, las puertas de Túnez se abren y la victoria cristiana compensa parcialmente el fracaso anterior. Carlos restituye la corona a la dinastía destronada, permitiendo que Abderramén reine por delegación de su padre Muley Hazén, ordena castigar a Amida, recibe a embajadores de Francia, Inglaterra y del Turco, y cierra la obra recompensando a Martín y a los mochileros que salvaron el bagaje, de modo que la comedia concluye contraponiendo la desgracia de Argel a la restauración del honor imperial en Túnez.