La fama es la mejor dama

La obra comienza en Roma, en un momento de extrema alarma pública por las derrotas sufridas frente a Aníbal y por diversos prodigios religiosos que anuncian desgracias. En el templo de Vesta se interpreta que una de las vírgenes deberá consagrarse como víctima expiatoria si no mejora la fortuna de la ciudad, y la suerte recae sobre Policena, enamorada de su primo Escipión. Ambos mantienen una relación afectiva que queda súbitamente amenazada por esta obligación sagrada y por el deber político del héroe romano. En el Senado, mientras el pueblo pide paz con Aníbal, Escipión se opone con energía, exhorta a Roma a resistir y obtiene el mando militar para marchar a España. Antes de partir, se introduce además a un soldado español prisionero, de identidad encubierta y tono cómico, que porta una bandera con el retrato de una dama; al verla, Escipión queda hondamente impresionado por la imagen de la desconocida, que resulta ser Sido Mira. Paralelamente, Cayo Lelio y otros personajes quedan vinculados a Policena, cuyo sacrificio puede aún evitarse si otra doncella asume su lugar, posibilidad que acabará siendo decisiva.

La acción se traslada después a Cartagena, presentada como plaza española de gran valor estratégico. Allí Sido Mira, noble heredera y señora de la ciudad, declara ante sus gentes su voluntad de defender su patria y de casarse con el caudillo español Luceyo, a quien ama y por cuya victoria se celebra un triunfo. Sin embargo, la llegada del ejército romano de Escipión altera esa situación. Luceyo sale a combatir y Sido Mira, asistida por otras mujeres armadas, recurre tanto a la fuerza como al engaño militar para sostener la defensa. En el campamento romano, Policena, movida por los celos y por el cambio de afecto de Escipión, se disfraza de hombre y sigue al ejército para averiguar quién es la mujer cuyo retrato ha cautivado a su amado. Su presencia desencadena escenas de enredo, duelos y reconocimientos parciales. Cuando Sido Mira acude personalmente al campamento enemigo bajo salvoconducto para negociar o, más exactamente, desafiar a Escipión, este la reconoce como la mujer del retrato y queda rendido ante su hermosura y firmeza. Ella le ofrece paz a cambio de levantar el cerco y le muestra la riqueza y capacidad defensiva de Cartagena, pero también prepara una estratagema: mientras entretiene a los romanos, las mujeres y los soldados de la ciudad ejecutan una salida sorpresiva que desordena el campo enemigo y permite incluso apoderarse del retrato de la tienda de Escipión. Desde ese momento, el conflicto bélico se entrelaza definitivamente con los celos amorosos de Escipión, el honor de Policena y la lealtad matrimonial de Sido Mira hacia Luceyo.

En la tercera jornada se intensifican los movimientos nocturnos, los disfraces y las acciones de espionaje. Luceyo, tras una derrota naval parcial o una situación muy comprometida, logra sin embargo llevar a cabo una hazaña audaz contra la armada romana y vuelve a buscar el modo de socorrer Cartagena. A la vez, Sido Mira cae prisionera de los romanos en una salida nocturna, lo que permite a Escipión declararle nuevamente su amor y prometerle dominio universal si cede; ella se mantiene inflexible y fiel a Luceyo. Policena, desengañada al comprobar hasta dónde llega la pasión de Escipión por la española, se inclina entonces hacia Cayo Lelio, cuyo afecto constante contrasta con la mudanza del héroe. El combate final reúne a Escipión, Luceyo, Sido Mira, Cayo y Emiliano en una serie de enfrentamientos donde se cruzan guerra, celos, honor y rivalidad política. Finalmente, Luceyo es vencido y prisionero, Cartagena pasa a poder romano y Sido Mira queda privada de su libertad política, aunque no de su firmeza moral. Escipión, pese a sus deseos, renuncia a anteponer el amor a su reputación y proclama que la fama vale más que la dama amada; por eso confirma el triunfo romano, integra Cartagena en la órbita de Roma y ordena el desenlace de los vínculos personales. Policena es entregada a Cayo Lelio con consentimiento familiar, mientras Escipión reconoce el valor de Luceyo y de Sido Mira, cerrando la comedia con la subordinación de la pasión privada al honor militar y a la gloria pública.