La difunta pleiteada

La acción se inicia en Sicilia, probablemente en Palermo, a la salida de la iglesia, donde Manfredo, caballero napolitano venido de Nápoles y empobrecido, ve a Isabela, hija única del noble Felino, y queda inmediatamente enamorado de ella. Con la ayuda de su criado y amigo Belardo, averigua quién es la dama y decide introducirse en su casa mediante un engaño: se hace pasar por moro bajo el nombre de Azén y simula venir a rescatar al esclavo turco Celín, que sirve en la casa. Esta traza le permite entrar en el espacio doméstico de Felino y hablar con Isabela. Mientras tanto, se prepara para ella un matrimonio concertado con Leandro, joven noble del entorno familiar. Isabela, aunque siente inclinación por el forastero que vio en la iglesia, obedece a su padre y da el “sí” al enlace con Leandro. Cuando Manfredo logra declararle su amor en secreto, ella reconoce de manera cauta que ha pensado en él, pero le advierte que ya ha dado palabra de casamiento y que cualquier remedio depende de si aún pudiera deshacerse ese compromiso.

En la segunda jornada, el conflicto cambia de rumbo por la intervención de Horacia, mujer de condición más humilde con la que Leandro había mantenido una relación y a quien había prometido casarse. En plena iglesia, cuando iba a formalizarse el matrimonio de Leandro e Isabela, Horacia presenta cédula y firma y consigue impedirlo temporalmente. Este inesperado pleito da nueva esperanza a Manfredo y permite que Isabela vuelva a hablar con él de noche en el jardín; sin embargo, ella insiste en que su honor le impide huir abiertamente. Felino y Camilo, padre de Leandro, buscan entonces acallar a Horacia con dinero y conciertan con rapidez la boda, que termina celebrándose esa misma noche. Manfredo, desesperado, se descubre en la casa, proclama su verdadero nombre y su amor por Isabela, pero no logra impedir el enlace. Poco después de consumado el desposorio, Isabela cae en un desmayo tan profundo que médicos y familiares la creen muerta. Su cuerpo es llorado por su padre y por Leandro, y finalmente es enterrado en una bóveda dentro de una iglesia, mientras Manfredo, refugiado también en el templo, asiste con dolor extremo a las exequias.

En la tercera jornada, Manfredo, convencido de que Isabela murió por amor o por el conflicto de honor en que se vio envuelta, decide abrir la bóveda para besarla por última vez. Al sacarla en brazos, descubre que conserva calor y, entre sus lamentos y caricias, Isabela revive. Aprovechando la ocasión, Manfredo la lleva consigo y ambos huyen por mar a Nápoles, acompañados por Fulgencia, Celín y Belardo. Allí, Manfredo consulta con prudencia si puede casarse con ella, dado que había sido esposa de Leandro; concluye que, habiendo mediado muerte y entierro, el primer vínculo habría quedado disuelto, y contraen matrimonio. Entretanto, Leandro, que había ido a Nápoles intentando olvidar su pérdida, cree verla viva en una iglesia y denuncia el caso ante el príncipe Roberto. Se abre entonces el pleito que da título a la comedia: los padres de ambos jóvenes, juristas los dos, defienden ante el príncipe si el matrimonio con Leandro subsiste o si la muerte de Isabela lo extinguió y la dejó libre para nuevas bodas. Finalmente, el gobernador y el príncipe fallan que, puesto que Isabela nunca perdió realmente el alma ni la vida, el primer matrimonio siguió siendo válido; por ello ordenan que vuelva con Leandro. Manfredo pierde así a Isabela, aunque el príncipe lo absuelve de culpa y le promete reparación honrosa en la corte.