La devoción de la misa

La obra comienza en un campo de batalla entre el rey de Albania y las fuerzas turcas. Un soldado cristiano, herido de muerte, llama a su hijo Valerio, le entrega sus armas y le deja por escrito tres mandatos decisivos: acercarse siempre a los buenos, tratar con verdad a su señor y oír misa cada día. Apenas muerto el padre, Valerio lo cubre provisionalmente y acude al combate, donde salva al rey albano del peligro y contribuye a la victoria. El monarca, agradecido, le concede gran favor, honra el cadáver del padre con exequias públicas y lo incorpora a su entorno inmediato, lo que provoca la envidia de Fidelio. En la ciudad y en palacio, la reina y la infanta temen primero por la suerte del rey, pero pronto conocen el motivo del solemne entierro. A partir de entonces, la admiración por Valerio se intensifica: la infanta se enamora de él, mientras Fidelio, consumido por los celos y por su pérdida de privanza, empieza a tramar su ruina.

El ascenso de Valerio se cruza con dos líneas de conflicto. Por un lado, el rey, movido por su afición al estudio, ordena una cruel experiencia para averiguar si el sueño o el ejercicio favorecen más la digestión; Fidelio aprovecha esa ocasión para intentar hacer morir a Valerio, enviándolo con un falso encargo al campo enemigo. Sin embargo, Valerio se demora para oír misa y esa devoción le salva, pues al llegar descubre el engaño ya consumado con otras víctimas. El rey sospecha la traición de Fidelio, pero la disimula por el momento. Por otro lado, el amor entre Valerio y la infanta avanza de forma secreta: ambos se declaran y ella le permite hablarle, aunque el vínculo resulta peligroso por la desigualdad de estado y por la cercanía del poder. En una jornada de caza cerca del mar y de una ermita, el rey cae prisionero de los turcos; simultáneamente, la reina y la infanta son atacadas. Valerio, que ha ido a misa y se resiste a abandonarla, parece hallarse a la vez en el templo y en el rescate de las damas. Los personajes concluyen que un ángel, tomando su figura, las ha socorrido por premio de su constancia religiosa. Poco después, el bajá devuelve al rey en rescate, y el monarca premia todavía más a Valerio, elevándolo a conde y general, lo que acrecienta la pasión de la infanta y la desesperación de Fidelio.

La intriga culmina cuando Fidelio, buscando destruir a su rival, convence al rey de que Valerio mantiene relaciones ilícitas con la reina. El rey, turbado por indicios mal interpretados y por un papel amoroso hallado en poder del soldado, llega a creer la calumnia. Al interrogar a Valerio, este intenta callar para no comprometer a la infanta, pero su deber de decir verdad a su señor lo obliga finalmente a revelar que ama a la hermana del rey y que ella le ha dado palabra de casamiento. Antes de aclararse por completo el equívoco, Fidelio prepara además una emboscada mortal: induce al rey a enviar a Valerio a un horno con una orden secreta para que lo maten, pero la providencia invierte el castigo. Como Valerio vuelve a detenerse para oír misa, Fidelio llega antes al horno, formula la contraseña y es arrojado al fuego, confesando al morir su traición. Entonces el rey comprende que Valerio ha sido protegido milagrosamente por su devoción, reconoce su inocencia respecto de la reina y acepta el amor entre Valerio y la infanta. Ella, trastornada por creerlo muerto, recobra el juicio al verlo, le da la mano de esposa y el rey decide hacerlos herederos de Albania, de modo que un pobre soldado, ensalzado por su lealtad y su constancia en oír misa, termina elevado al trono.