La batalla del Albis

La obra comienza en Valencia, en un ambiente cortesano y urbano junto al Turia, donde se cruzan dos tramas amorosas desiguales en relevancia. Don Álvaro corteja a Elena y consigue de ella una aceptación amorosa que llega a formularse como promesa de unión, mientras sus criados o personajes secundarios también hablan de matrimonio. Sin embargo, el amor de don Álvaro se ve amenazado por don Luis, rival celoso que murmura contra él y termina provocándole. Ambos pasan del desafío verbal a la disposición de batirse apartados de la gente, pero la intervención de la justicia impide un duelo pleno y deja la afrenta en peor estado para don Álvaro: según su propio relato, don Luis le da una bofetada en público y huye poco después a caballo hacia Castilla. Álvaro, herido en su honor y sintiéndose incapaz de permanecer junto a Elena sin reparar antes la ofensa, decide perseguir a su rival, aunque Elena le reafirma su amor y se muestra dispuesta a sostenerlo en la adversidad. Paralelamente, la acción se desplaza al ámbito político e imperial: el emperador Carlos V recibe noticia de la rebelión protestante en Alemania, consulta al duque de Alba y prepara la campaña, apoyado por la fidelidad militar española y por la ayuda financiera del banquero Fúcar.

La segunda parte de la acción sitúa a los personajes en la campaña alemana, durante la marcha del ejército imperial hacia el enfrentamiento con los príncipes rebeldes. Carlos V aparece como monarca ejemplar y soldado austero: al oír que sus infantes padecen a pie la dureza del camino y del invierno, desmonta para no gozar de ventaja sobre ellos, gesto que mueve a admiración a la tropa. En este contexto, don Álvaro se ha alistado entre los soldados con la esperanza de encontrar a don Luis en una guerra tan grande; pero, al reconocer en la hilera al hombre que lo deshonró, rompe la disciplina y lo mata con la pica. El emperador lo condena a muerte, pese a oír su historia de honra ofendida y las súplicas de Elena, que ha seguido a su esposo o prometido hasta Alemania. El duque de Alba, juzgando más útil y justo el perdón en vísperas de batalla, salva secretamente a don Álvaro y lo repone al servicio. Poco después, cuando el ejército acampa junto al río Alvís frente a las fuerzas luteranas, Álvaro recibe un puesto peligroso y procura cumplirlo con lealtad. Durante la noche, Elena es enviada a una aldea cercana para mayor seguridad, pero unos soldados alemanes la capturan; Vicente trae la noticia, y Álvaro queda desgarrado entre la obediencia militar y el deber de socorrer a su mujer. Don Fernando, prior e hijo del duque de Alba, comprende su conflicto, lo releva discretamente del puesto y ocupa su lugar para que pueda buscarla, lo que muestra una solidaridad nobiliaria y militar decisiva en la trama.

La jornada final desarrolla la batalla junto al Alvís y resuelve a la vez el conflicto bélico y el honor privado. Don Álvaro, desesperado por la pérdida de Elena y sintiendo que la obediencia le ha costado el mayor bien, se lanza a combatir con furia cuando comienza el choque entre imperiales y luteranos. El río parece impedir el avance de Carlos V, pues faltan puente y vado seguro, y las seis barcas del enemigo dominan el paso; pero seis españoles, entre ellos don Álvaro, se arrojan desnudos al agua con las espadas en la boca, se apoderan de las embarcaciones y hacen posible el cruce del ejército. Álvaro, además, descubre en una de esas barcas a Elena, robada la noche anterior, y la rescata, con lo que restituye simultáneamente su honor conyugal y su fidelidad al emperador. Guiado luego por un labrador que conoce un vado, Carlos completa el paso, acomete con ímpetu y vence a los rebeldes; en el desenlace son presentados presos los principales cabecillas, identificados en el texto como el duque de Sajonia, el landgrave y el conde palatino. Aunque el emperador amenaza con castigarlos con severidad, acaba remitiendo la sentencia al duque de Alba y a don Fernando, y prevalece una solución de castigo político moderado y perdón de las vidas. Don Álvaro, reconocido por su hazaña, recibe licencia para volver con Elena a Valencia y una recompensa económica, mientras Carlos da por cerrada esta campaña victoriosa, primera parte, según se indica, de uno de sus mayores hechos militares.