Juliano Apóstata

La obra se abre con la proclamación de Juliano como emperador en Constantinopla o Bizancio, momento en el que, ya seguro en el poder, confiesa a su consejero Máximo su antiguo rechazo del cristianismo y su propósito de restaurar el culto de los dioses paganos. Refiere episodios de su vida que interpreta como signos favorables a su empresa y anuncia una política de hostilidad calculada contra los cristianos: no quiere multiplicar mártires con una persecución directa, sino arruinar su fe mediante humillaciones, exclusiones y el fortalecimiento del paganismo. En ese mismo marco cortesano se presenta el matrimonio formado por Mercurio, capitán cristiano, y Sofonisba, mujer hermosa y firme en su fe, a quien Juliano ve por primera vez y desea de inmediato. Fingiendo honrarla y proteger a su marido, el emperador entra en su casa, descubre que Sofonisba es esposa de Mercurio y pretende separarla de él. Mercurio defiende su honor con la espada y consigue contener al emperador, que, sorprendido por la valentía del capitán, aplaza la venganza. Poco después, en audiencia pública, Juliano rechaza las súplicas de varios cristianos perseguidos y dicta medidas favorables a los gentiles; entonces manda prender a Mercurio, lo humilla ante su presencia y, pese a la intervención de Sofonisba, lo envía preso a una torre mientras ella queda encerrada en su casa.

En la segunda jornada se desarrolla el núcleo trágico del conflicto. Sofonisba lamenta el abuso de poder de Juliano, reafirma su castidad y su fidelidad conyugal y pide auxilio a la emperatriz, que parece simpatizar con ella pero no logra alterar la decisión imperial. Juliano idea entonces una estratagema para quebrar a los esposos: hace creer a Sofonisba que Mercurio consiente entregarla al emperador con tal de obtener la libertad, y por otra parte deja que Mercurio sospeche que su mujer ha cedido. El engaño produce una escena de violentos celos en la prisión: Sofonisba, convencida de la supuesta traición de su marido, lo increpa; Mercurio, creyéndose deshonrado, la hiere mortalmente o al menos la deja gravemente malherida, antes de ser detenido de nuevo. Juliano, lejos de apiadarse, ordena que Mercurio sea llevado a Cesarea de Capadocia para ser ejecutado como cristiano y parte él mismo a Jerusalén con la intención de reedificar el templo judío, empresa que presenta como desafío al cristianismo. Tras su marcha, Frisón revela a Sofonisba que todo ha sido una traza del emperador y de Máximo; ella comprende entonces la inocencia de Mercurio y decide seguirlo, acompañada por el propio Frisón. Paralelamente, la acción muestra el fracaso prodigioso de la reconstrucción del templo de Jerusalén: terremotos, fuego, cruces aparecidas en los cuerpos y vestiduras y el hallazgo milagroso de un Evangelio frustran el proyecto y son interpretados por algunos personajes como prueba del poder de Cristo. Mientras tanto, Mercurio muere en Cesarea como mártir cristiano, y Sofonisba llega demasiado tarde para verlo con vida, por lo que se consuela en el sepulcro de su esposo.

La tercera jornada conduce al desenlace sobrenatural y ejemplar. Juliano, camino de su campaña contra Persia, pasa por Cesarea y amenaza con arrasar la ciudad a su regreso; discute con Basilio, obispo de la comunidad cristiana, quien defiende la santidad de Mercurio y la honestidad de Sofonisba y acepta incluso la posibilidad del martirio. Los cristianos temen la futura represalia imperial, aunque Basilio los anima a perseverar. Sofonisba se retira a velar junto al sepulcro de Mercurio, donde lamenta su pérdida y desea reunirse con él. Durante la noche, en una visión o aparición milagrosa, el arcángel san Miguel ordena a Mercurio que vuelva a la vida para castigar a Juliano por sus ofensas contra Dios, la Iglesia, el propio mártir y Sofonisba. Mercurio sale armado de su sepulcro, monta a caballo y se dirige al campo de batalla; allí, entre los combates contra los persas, se presenta resplandeciente ante el emperador, se declara soldado de Cristo y lo hiere de muerte con la lanza. Juliano muere blasfemando, reconociendo solo a su pesar que ha vencido el Galileo, sin mostrar arrepentimiento. Después, Mercurio regresa milagrosamente a su tumba, se aparece a Sofonisba para asegurarle que conoce su lealtad y anunciarle su próxima gloria, y poco después ella muere abrazada al sepulcro, encomendada a Jesús. Con la caída del perseguidor y la muerte santa de los esposos, la tragedia concluye exaltando el martirio, la fidelidad conyugal y el triunfo final del cristianismo sobre la apostasía imperial.