Examinarse de rey

La acción comienza en los jardines y campos de Caserta, donde el rey Federico de Nápoles visita al labrador Albano para recuperar al hijo que años atrás había ocultado allí durante la guerra contra su hermanastro bastardo Manfredo. Federico explica al marqués que, temiendo por la vida del niño durante el asedio de Nápoles, lo entregó en secreto para su crianza; pero Albano confiesa que, por una coincidencia extraordinaria, también llegó a su casa otro niño llamado Carlos, hijo de Manfredo, y que su mujer, única persona que sabía distinguirlos, murió antes de revelar la señal decisiva. Así, han crecido juntos dos jóvenes de la misma edad y nombre, conocidos como Carlos Blanco y Carlos Negro, enfrentados entre sí por una enemistad que parece heredar la de sus padres. Ante la imposibilidad de reconocer al legítimo heredero, el rey decide llevar a ambos a palacio como supuestos sobrinos y dejar que el tiempo y la observación descubran cuál de los dos merece ser tenido por príncipe.

Ya en la corte napolitana, la infanta Margarita, heredera de Sicilia y destinada por Federico como posible esposa del verdadero príncipe, recibe a los dos jóvenes, que desde el principio compiten por su atención. También sus damas, Porcia e Isabela, se ven implicadas en este juego de inclinaciones: una se siente atraída por el joven moreno y la otra por el blanco, mientras la propia Margarita oscila entre ambos al advertir que uno se muestra más elocuente y político y el otro más confuso, tímido y afectivamente intenso. Federico resuelve entonces someterlos a una serie de pruebas discretas para examinar su condición moral, su amor, su prudencia y su capacidad de gobierno. Entre esas pruebas destacan la reacción de cada uno ante el retrato de Manfredo, enemigo del rey: uno siente hacia la pintura una repulsión instintiva y la maltrata, mientras el otro se niega a ofenderla y le muestra un respeto que parece nacer de una secreta simpatía de sangre. En paralelo, Margarita observa su comportamiento amoroso: uno parece amar por cálculo, con palabras estudiadas y razón de estado, mientras el otro da señales más espontáneas y desordenadas de pasión, hasta el punto de ser escuchado en sueños lamentando la pérdida de Margarita, escena que ella interpreta como prueba de sinceridad.

En la tercera jornada, el rey continúa el examen no ya sólo en el terreno amoroso, sino también en el político. Ocultamente escucha las respuestas de ambos ante consultas de guerra, justicia y gobierno, y comprueba que uno de ellos aconseja medios crueles o traicioneros, mientras el otro se inclina por la experiencia, la equidad y el respeto a la justicia. La prueba decisiva llega cuando el marqués, fingiendo estar desterrado, propone a cada joven adueñarse del reino: uno acepta sin gran escrúpulo la posibilidad de reinar, mientras el otro, horrorizado, intenta castigar al seductor por traidor. Con esto, Federico entiende definitivamente que el leal y justo es su verdadero hijo, mientras el ambicioso resulta ser descendiente de Manfredo. Al final se hace pública la verdad: Federico abraza como heredero al joven que había renombrado también Federico para evitar la confusión, le entrega la mano de Margarita y restablece así la sucesión legítima; el otro rival queda perdonado y compensado con Porcia y un título. La comedia concluye con la restauración del orden político y familiar, después de un proceso de examen en el que el verdadero rey se revela por su naturaleza, sus obras y su capacidad para gobernar justamente.