Engañar para reinar

La obra se abre en los montes de Hungría, donde el rey Iberio, salido de caza, descubre a una joven de extraordinaria belleza y destreza guerrera llamada Elena. Ella vive apartada del mundo en un valle y un palacio escondidos junto al Danubio, criada por quien cree su padre, Albano, y dedicada a la caza desde niña. Iberio queda prendado de ella y la sigue hasta conocer su historia. Paralelamente se presenta la amenaza política que pesa sobre el reino: su hermano bastardo Ludovico ambiciona la corona y, con ayuda de algunos grandes, prepara su muerte. Tras una jornada de caza en la que Iberio corre peligro entre fieras, recibe aviso secreto de la traición y, huyendo de los conspiradores, llega precisamente a la quinta de Elena. Allí Albano le da acogida, pero al querer llevarse a Elena a la corte, el anciano revela su verdadera identidad: no es Albano, sino Tebandro, hermano del difunto rey y tío de Iberio, perseguido injustamente desde hace años. Elena y Lauro resultan así primos del monarca. Enterado de esta verdad, y enamorado ya de Elena, Iberio decide no volver a la corte, renunciar de momento al cetro y quedarse oculto en el monte como esposo de la joven, prefiriendo esa vida retirada al matrimonio político con Isbella y al riesgo de caer en manos de Ludovico.

En la segunda jornada han pasado tres años. Se da por muerto a Iberio y Ludovico ha sido proclamado rey de Hungría y Polonia en medio de guerras civiles, mientras Isbella, que lloraba a Iberio, rehúsa casarse con el nuevo monarca. En el retiro serrano, Iberio y Elena viven como esposos, aunque la pérdida del reino sigue latente. Tebandro les comunica las novedades de la corte y Bato, pastor rústico y gracioso, sirve de mediador involuntario entre el mundo campesino y el palaciego. Iberio resuelve actuar con cautela: disfrazado, llega a hablar a solas con Ludovico en el monte y comprueba en él la soberbia y la conciencia de su usurpación. Después envía por medio de Bato una carta a Isbella para hacerle saber que vive. La noticia conmueve a Isbella y al conde estable, viejo leal de Iberio, quienes reconocen la letra del rey y se disponen a ayudarle. Cuando el conde visita la quinta, Iberio le descubre toda la verdad: su encuentro con Elena, su matrimonio y la identidad de Tebandro. El conde, lejos de censurarlo, se ofrece como principal apoyo político y militar, proponiendo obrar con prudencia, ganar aliados en Hungría, Italia y España, y no precipitar la restauración hasta contar con fuerzas suficientes. De este modo, la recuperación del trono empieza a organizarse desde el secreto y el engaño necesario frente al tirano.

La tercera jornada desarrolla el desenlace mediante equívocos amorosos y maniobras políticas. Iberio, obligado por la estrategia, mantiene conversaciones secretas con Isbella y le promete recompensar su fidelidad; Elena, oculta, escucha fragmentos de ese diálogo y cree que su esposo va a entregarle amor y corona, por lo que estalla en celos y dolor. Iberio logra explicarle que esas palabras no nacen del afecto, sino de la necesidad de engañar a Isbella para recuperar el reino. Mientras tanto, Ludovico, dominado por la violencia y el deseo, decide forzar a Isbella o matarla si sigue rechazándolo. En una noche de gran tensión, entra en sus aposentos y descubre allí dormido a Iberio junto a documentos que prueban la conjura de los leales; aunque reconoce a su hermano y comprende el peligro, opta por disimular y convocar cortes para asegurar su poder. Sin embargo, Iberio ya ha reunido apoyos suficientes. En la escena final irrumpe en las cortes, se da a conocer públicamente y enfrenta a Ludovico. Los soldados y nobles rehúsan matar al legítimo rey; ambos hermanos se baten, Iberio vence y, en lugar de derramar su sangre, lo perdona. Recupera así el trono y explica el sentido de su conducta: hubo que engañar para reinar. Luego ordena el final de las alianzas afectivas y políticas: declara a Elena su esposa legítima, entrega a Isbella la mano de Ludovico y parte de sus estados, y recompensa a Bato y Flora con bienes y dote, cerrando la obra con restauración dinástica, clemencia regia y armonía final.