Elegir al enemigo

La obra comienza de noche, en un paraje costero y confuso, tras un naufragio causado por una tormenta que ha deshecho la armada de Aristeo. Él y su criado Lidoro logran salvarse a nado y llegan a unas playas desconocidas, lamentando sobre todo la posible muerte de Nise, prima de Aristeo, con quien había mantenido una relación amorosa conflictiva antes de embarcarse. Desde ese lugar oyen a la vez músicas amorosas, gritos de traición y voces que piden socorro por un incendio declarado en unos jardines y en una construcción próxima al mar. Aristeo, dudando entre acudir al fuego o al agua, decide auxiliar a quien sufre y salva de las llamas a una dama desmayada, que resulta ser Rosimunda, princesa de Creta. La corte, alterada por el incendio y por un intento de rapto tramado por Ricardo con ayuda de Lidoro y de una mina abierta hasta el cuarto de la princesa, toma a Aristeo por sospechoso y lo prende. Poco después se aclara que él había librado a Rosimunda, no agredido a la princesa, pero permanece en una situación incierta dentro del palacio enemigo. Paralelamente aparece Nise, también salvada del mar y acogida en Creta sin que al principio se reconozca públicamente su identidad completa.

En la parte central se desarrollan los enredos amorosos y políticos. Nise cuenta su historia: es princesa de Pafos, sobrina del rey de Chipre, y había viajado con Aristeo hacia Rodas, donde se preparaba su matrimonio político, cuando la tormenta los separó. Ya en Creta, Rosimunda confiesa a Nise que, pese a haber despreciado a sus pretendientes Astolfo y Ricardo, se enamoró de Aristeo antes de conocerlo personalmente, primero por las noticias de sus hazañas y luego al ver su retrato; cree, sin embargo, que ha muerto en el mar. Cuando se presenta ante ella el supuesto Fisberto, que es en realidad Aristeo disfrazado y oculto en casa de su enemigo, Nise lo reconoce y, para protegerlo, finge en un primer momento que no se trata de Aristeo. Gracias a ello, Rosimunda libera al prisionero y lo trata como noble extranjero. Pero la situación se complica cuando Rosimunda, deseosa de averiguar quién penetró de noche en su aposento, se encuentra a la vez con Aristeo, Astolfo y Ricardo, sin poder determinar con certeza cuál de los tres la busca. Desde entonces crecen los celos cruzados: Astolfo y Ricardo compiten por la mano de Rosimunda; Aristeo se enamora de ella mientras sigue ligado emocionalmente a Nise; Nise, herida por la mudanza de Aristeo, oscila entre protegerlo y delatarlo. En una escena decisiva, Nise acusa a Aristeo ante el rey de Creta y fuerza a que se descubra su verdadera identidad, justamente cuando el monarca quiere obligar a Rosimunda a elegir esposo entre sus pretendientes.

El desenlace une la crisis política con la resolución amorosa. Astolfo y Ricardo, cansados de la indecisión de Rosimunda, presionan al rey para que la case con uno de ellos, mientras Nise y Aristeo se enfrentan por los celos y por el supuesto cambio de fidelidad del héroe. En ese momento llega una armada de Chipre y rodea el palacio, exigiendo la entrega de Aristeo, de quien se dice que está preso en Creta. El propio Aristeo interviene entonces como embajador de sí mismo bajo el nombre de Fisberto y solicita ser admitido en la elección de Rosimunda, alegando que también él ha combatido y merece entrar en la competencia. Poco después comparece otra figura que confirma públicamente su identidad y la de Nise, deshaciendo las últimas dudas. Obligada ya a decidir, Rosimunda afirma que nunca sintió verdadera inclinación por Astolfo ni por Ricardo y que, precisamente porque Aristeo había sido siempre su enemigo, quiere «elegir al enemigo», de modo que elige por esposo a Aristeo. El rey acepta la decisión y la paz entre Creta y Chipre queda asegurada mediante esta unión. Para recompensar a los demás, Nise es prometida a Astolfo y Ricardo recibe también una solución favorable con otra alianza de alto rango, mientras Lidoro cierra en tono cómico anunciando su propio casamiento con Estela. La obra concluye así con la transformación del enemigo en esposo y con la reconciliación política sellada por varios matrimonios.