El verdadero amante

La acción se sitúa en un ámbito pastoril ribereño, donde Doristo y Amaranta celebran sus bodas ante otros pastores. Este enlace provoca el primer gran equívoco de la trama: Jacinto, enamorado de Amaranta, cree al principio que ha perdido definitivamente a la mujer que ama y se lamenta con violencia; pero su amigo Danteo le hace saber que Belarda, pastora principal del valle, le corresponde y desea verle. Jacinto, animado por esta noticia, empieza a apartarse de su antigua pasión y se acerca a Belarda. Paralelamente, Menalca, pastor de condición más alta y rico, pretende también a Belarda y se muestra confiado en conquistarla por su hacienda y nobleza. En una serie de encuentros amorosos, Belarda favorece claramente a Jacinto: acepta regalos, conversa con él con intimidad y participa en un juego festivo durante la boda de Doristo y Amaranta en el que acaba besando la mano de Jacinto como penitencia. Menalca, testigo de esa escena, siente que pierde el favor de Belarda y sale de la fiesta trastornado por los celos, mientras la jornada concluye con una agitación festiva interrumpida por la irrupción de un toro.

En la segunda jornada se desencadenan las consecuencias de esos celos. Coridón aviva en Menalca el deseo de venganza y le persuade de que elimine a Jacinto, convencido de que Belarda olvidará pronto al rival muerto. Entretanto llega la noticia de que Doristo ha muerto repentinamente poco después de su boda, de modo que Amaranta queda viuda y regresa a casa de su padre, Glicerio. Belarda, al saberlo, sospecha que Jacinto puede volver a Amaranta y le reprocha con dureza que su amor por ella haya sido sólo un remedio contra la pérdida anterior. Aunque Jacinto intenta convencerla de que ahora la ama de verdad, la situación se complica cuando Amaranta confiesa a Belarda que sigue queriendo a Jacinto y que piensa tratar de casarse con él. Poco después, hallándose Belarda junto a Jacinto, Amaranta llega y se desmaya al advertir la intimidad entre ambos; la escena confirma el conflicto entre las dos mujeres. A continuación Amaranta, movida por los celos y asesorada por Menalca y Coridón, concibe una falsa acusación: dirá que Jacinto envenenó a Doristo para poder casarse con ella. Su plan consiste en hacerle prender y, fingiendo piedad, ofrecerle el perdón sólo si acepta ser su marido. Coridón, aunque reconoce la gravedad moral del engaño, se presta a difundir el rumor y a mover a la justicia del lugar contra Jacinto.

La tercera jornada muestra a Jacinto perseguido como supuesto homicida, golpeado por su padre Felicio y expulsado de casa, hasta quedar escondido y hambriento en una cueva. Belarda, enterada de su miseria por Danteo, le lleva pan y consuelo; allí ambos confirman su amor mutuo. Sin embargo, Felicio y los perseguidores estrechan el cerco, mientras Menalca intenta aprovechar la situación para obtener a Belarda con apoyo de la madre de ella. Coridón, al ver que Menalca puede lograr ese casamiento, cambia de actitud y decide revelar la verdad para impedirlo. En el momento decisivo, cuando Belarda es presionada para dar la mano a Menalca, irrumpe Jacinto y, desesperado, se acusa a sí mismo del crimen. Amaranta finge entonces clemencia y pide que se le perdone a condición de que se case con ella, pero Jacinto rechaza incluso esa salida, pues prefiere la muerte antes que faltar a Belarda. Cuando todo parece perdido, Coridón confiesa públicamente que la acusación fue fingida por Amaranta con la colaboración de Menalca y la suya propia, para forzar a Jacinto a aceptar el matrimonio. Descubierta la verdad, se absuelve a Jacinto y se ordena el desenlace reparador: Jacinto queda unido a Belarda, Menalca se casa con Amaranta y Coridón recibe también compensación matrimonial y hacienda, con lo que la comedia concluye exaltando la constancia amorosa que da título a la obra.