El vaquero de Granada

La obra comienza en Granada con el conflicto del casamiento forzado de Isabel, hija de don Fernando, con don Enrique de Ribera. Isabel manifiesta desde el principio su rechazo a esa boda y defiende ante su padre su libertad, llegando a pedir que la encierren en un convento antes que entregarla a un hombre ligado a antiguas enemistades familiares. Mientras en la casa se preparan las bodas, irrumpe Pascual, célebre y temido bandolero serrano al que llaman el Vaquero de Sierra Nevada. Tras presentarse como hombre feroz, criado entre peñas, ladrón y homicida, declara que ha sabido que Isabel se casa por fuerza y exige llevársela de Granada. En el asalto mata a don Enrique y se enfrenta a los presentes; aunque Isabel resiste y afirma que antes morirá que perder el honor, Pascual la saca de la ciudad. Don Fernando, herido en su honra y en su afecto paterno, intenta perseguirlos, pero queda envuelto en la confusión, es prendido por la justicia y llevado a la cárcel, mientras la huida prosigue hacia la sierra.

En Sierra Nevada se desarrolla el núcleo de la acción. Allí aparece fray Bartolomé, religioso mercedario que, con licencia de su prelado, se disfraza e introduce entre los bandoleros con el nombre de Pedro para intentar reducir a Pascual al conocimiento de Dios. Lo acompaña el gracioso Zarámbeque, cuya cobardía y hambre contrastan con la violencia del ambiente serrano. Entretanto, Isabel, perdida entre varias voces y luces en la noche, vuelve a quedar bajo el poder de Pascual; sin embargo, cuando ya parece inminente la violencia, el bandolero experimenta una transformación inesperada. Declara que ya no quiere vencerla por fuerza, sino guardar su honor, y le promete que ni siquiera la importunará con ruegos amorosos. Isabel sigue temiéndolo, pues recuerda el rapto, la muerte de su esposo y la deshonra pública, pero reconoce también la mudanza de Pascual y llega a confiar parcialmente en su palabra. Pascual acoge a Pedro y a Zarámbeque en su cuadrilla sin saber quién es realmente el primero, mientras continúan las tensiones con otros bandoleros y con algunas mujeres del grupo. Cuando se entera de que varios compañeros han sido presos en Granada, asalta la cárcel para liberarlos y en la refriega saca también a don Fernando, a quien todavía no identifica como padre, cargándolo sobre sus hombros para salvarlo de la justicia.

En la tercera jornada se precipita el desenlace espiritual y familiar. Fray Bartolomé insiste en la conversión de Pascual y se ofrece a revelarle la verdad de su ruina, mientras Isabel y don Fernando observan cada vez con mayor asombro la mezcla de respeto, piedad y violencia que hay en él. Después de varios indicios de afecto mutuo no comprendido entre Pascual y don Fernando, el bandolero sufre una terrible crisis de conciencia: Zarámbeque mata por celos a Pedro o Bartolomé de un disparo cuando este trataba de intervenir, y más tarde Pascual, turbado por visiones de un tribunal divino y de un juez airado, es conducido por el propio religioso a la confesión. En ese trance se descubre además que Pascual es el hijo que don Fernando había perdido siendo niño, robado y criado fuera de su casa; por eso se explicaban el extraño impulso de respeto y ternura entre ambos. Absuelto sacramentalmente por Bartolomé, Pascual queda ciego, pero interpreta esa ceguera como señal de perdón y de nuevo conocimiento interior. Reconciliado con su padre y con Isabel, pide a los bandoleros que enmienden su vida, se abraza a una cruz en lo alto de la sierra, recupera prodigiosamente la vista en el momento de morir y expira en actitud penitente. Tras su muerte, Bartolomé promete amparar a don Fernando e Isabel, y esta anuncia su retirada a un convento, cerrándose así la obra con la conversión final del antiguo bandolero y la restauración moral de los ofendidos.