El valor perseguido y traición vengada

La acción se inicia en la corte napolitana, donde don Ramón, hijo segundón del conde de Barcelona y victorioso militar al servicio del rey, regresa de la guerra enamorado de Matilde, hija del monarca. Aunque algunos advierten los peligros de la intriga cortesana y recuerdan su antigua relación con Octavia de Ferrara, Ramón concierta con Matilde una cita nocturna en el jardín del palacio. Sin embargo, el conde Arnesto, rival amoroso de Ramón y movido por la envidia, se adelanta al encuentro: aprovechando la oscuridad y fingiendo ser el esperado español, entra en el jardín y goza a Matilde, que cree recibir a su amante bajo promesa de matrimonio. Ramón, retenido por el rey en una cena y juego de ajedrez, llega demasiado tarde; Durón, su criado, le informa de que vio salir a un hombre del jardín y de que incluso recibió golpes al pedirle albricias. Cuando Ramón intenta aún hablar con Matilde, ella, engañada, cree que ya ha sido poseída por él y lo despide. Comprendiendo que otro ha ocupado su lugar y que la infanta lo tendrá por culpable, Ramón decide abandonar Nápoles y marchar hacia España, lamentando haber perdido por lealtad al rey la ocasión amorosa que esperaba.

En la segunda jornada se descubre plenamente el alcance del engaño. Matilde, ya deshonrada y creyéndose burlada por Ramón, confiesa a su padre que se entregó a él como a esposo y que luego fue abandonada; el rey, además, da por cierto que Ramón está casado en Ferrara con Octavia. Para restaurar su honor, trama con Arnesto una venganza secreta: llamar a Ramón con pretexto de guerra, asegurar el palacio y forzarlo a deshacerse de Octavia para poder casarse con Matilde. Ramón acude con Octavia, su verdadera esposa, y le revela toda la historia: cómo perdió la cita por obedecer al rey, cómo otro entró en el jardín en su nombre y cómo esa apariencia lo ha convertido en culpable de un delito que no cometió. El monarca ordena entonces su prisión y dispone la muerte de Octavia. Arnesto intenta, además, forzarla antes de ejecutarla, pero al jactarse ante ella de haber sido él quien gozó a Matilde en nombre de Ramón queda desenmascarado ante el público. Octavia, embarazada, se salva gracias a Alberto, un labrador que oye sus voces, acude con sus criados y la conduce en secreto a su quinta, donde da a luz a un hijo, Carlos. Mientras tanto, Arnesto hace creer en la corte que Octavia ha muerto, y Ramón, perseguido injustamente y separado de su esposa, termina perdiendo el juicio en su prisión por el dolor acumulado.

La tercera jornada conduce a la reparación general. En la corte se prepara el matrimonio de Ramón con Matilde, pero él aparece enloquecido, clamando por la inocencia de Octavia y denunciando la injusticia sufrida. Paralelamente, en el ámbito rural donde Octavia ha vivido oculta como Elvira, el joven Carlos descubre por su madre su verdadero origen: es hijo de Ramón de Moncada y de Octavia, y pertenece por sangre a las casas nobles de Barcelona y Ferrara. Impulsado por su sentido del honor, Carlos marcha a liberar a su padre. Al mismo tiempo, el conde de Barcelona y el duque de Ferrara avanzan con fuerzas armadas para rescatar a Ramón y vengar la supuesta muerte de Octavia. Carlos consigue libertarlo y se presenta ante el rey; allí acusa a Arnesto de haber sido el verdadero seductor de Matilde. Arnesto confiesa, y el rey, arrepentido, entrega simbólicamente la mano de Matilde a Ramón para restituir su honra, pero ambos la rehúsan: Ramón por fidelidad a Octavia, y Matilde porque no quiere unirse a quien considera manchado por el engaño y decide retirarse a la vida religiosa. Carlos mata a Arnesto, consumando la venganza de la traición. Finalmente comparece Octavia viva, se restablece la verdad, el rey pide perdón y se concierta el matrimonio de Carlos con Leonor, hermana de Matilde, mientras Ramón queda honrado y llamado a regir Ferrara junto a Octavia. Así, el valor perseguido obtiene reparación y la traición recibe castigo ejemplar.