El trato del aldea

La acción comienza en una aldea y en su entorno serrano, donde un viejo labrador o pastor reparte su hacienda entre su hijo y su hija, a la que quiere casar para sacarla de casa. El reparto provoca una disputa familiar, porque el hijo protesta al recibir la parte de la sierra, considerada la peor por estar dominada por un ser monstruoso que asola ganados, chozas y vidas humanas. Mientras este conflicto doméstico se desarrolla, una tormenta marina hace naufragar una nave cerca de la costa o ribera próxima a la aldea. Los aldeanos acuden a socorrer a los supervivientes y rescatan a un caballero y a una dama de alta condición, aunque al principio aparecen desmayados y desnudos por el naufragio. Recobrados, se sabe que son un duque y una princesa, casados en secreto y huidos de la corte por la ira del rey, hermano de ella. Para protegerse, el duque idea un engaño: presenta a la princesa, mientras dure el ocultamiento, como un supuesto muchacho disfrazado, culpable de un delito cortesano, y la deja alojada en casa del viejo aldeano mientras él vuelve encubierto a la corte para averiguar si el rey los persigue todavía y qué situación política se ha creado tras su desaparición.

La estancia de la princesa en la aldea da lugar a una doble intriga. Por un lado, los rústicos que la tratan como mancebo se enamoran o se encaprichan de su extraordinaria belleza, lo que produce escenas cómicas de confusión sexual y celos; por otro, se hace más visible la amenaza del salvaje que habita la montaña. Los pastores explican que ese monstruo fue criado por un ermitaño santo, ya muerto, y que su ferocidad procede de haberse criado sin trato humano, entre fieras y soledad. El propio salvaje protagoniza una extensa secuencia en la que, al ver su reflejo en una fuente, cree enfrentarse a otro ser poderoso que habita en el agua; después llega a tomar aquella imagen por divinidad y le promete sacrificios. Más adelante entra en su cueva el duque, que por azar descubre allí una tabla con una inscripción alusiva al origen noble del monstruo. El duque comprende prudentemente que el salvaje puede ser el hijo perdido que tuvo con la princesa años atrás, robado por una leona cuando era niño. En vez de revelarle de inmediato toda la verdad, comienza a instruirlo y le ofrece sacarlo de la vida brutal para introducirlo en la condición humana. Paralelamente, en la corte, el rey cree muertos a su hermana y al duque, se lamenta de no tener heredero y conversa con Ricardo, privado suyo, quien termina confesando que el niño que el rey cree príncipe no murió, pero tampoco es quien se decía: en realidad Ricardo había entregado al rey como sobrino propio a su propio hijo, Roberto, para aprovechar la desaparición del heredero legítimo. Cuando Roberto conoce su origen ilegítimo para el trono, decide matar a Ricardo para que nadie pueda probar el engaño, y hiere a su propio padre en un paraje de la sierra.

En la tercera jornada confluyen las tramas en la aldea y el monte. Ricardo, malherido, alcanza a declarar antes de morir que Roberto usurpa el lugar del verdadero heredero; al mismo tiempo, el duque sigue guiando al salvaje, le explica que el supuesto rival de la fuente era sólo su sombra y le revela que él mismo es Rodulfo, duque y padre del niño robado por una fiera. El joven acepta acompañarlo para averiguar plenamente su identidad. Mientras tanto, el rey, entregado a la caza en aquellos montes, se separa de su séquito y cae en manos de los villanos, que lo toman por salteador y lo atan torpemente hasta que llegan sus hombres y lo reconocen. Poco después comparecen el duque, la princesa, Ricardo, el propio salvaje y Roberto. Entonces se hace pública la verdad: Roberto confiesa su culpa y Ricardo, el duque y la princesa confirman que el salvaje es el hijo perdido, legítimo heredero por ser hijo de ambos. El joven, ya reconocido, desafía y vence a Roberto, restaurando con ello el derecho sucesorio. El desenlace recompone el orden político y familiar: el rey acepta la verdad, perdona, recupera a su hermana y a su cuñado, y reconoce al heredero legítimo; además, el tránsito del salvaje desde la bestialidad al trato humano queda integrado en una conclusión de reconciliación general, propia de una comedia de enredos cortesanos mezclada con materia rústica y novelesca.