El príncipe perseguido

En la corte del Gran Duque de Moscovia y emperador de Rusia y Tartaria se vive la agonía del monarca, preocupado por la sucesión. Su hijo Juan Basilio, heredero natural, es tenido por incapaz a causa de su simpleza, aunque a veces pronuncia agudezas que contrastan con su comportamiento desordenado; por ello, las esperanzas del reino se depositan en el niño Demetrio, nieto del soberano, educado por su ayo Filipo. Junto a esta situación se despliegan proyectos matrimoniales de alcance político: Ladislao, príncipe de Polonia, ha venido a concertar su boda con Elena, hija de Jacobo Mauricio, primo del duque, y la de su hermana Margarita con Demetrio. Cuando muere el anciano soberano, se abre el testamento y se confirma que, por la incapacidad de Juan Basilio, Demetrio debe ser proclamado sucesor, quedando Jacobo como gobernador durante la minoridad del príncipe. Esa decisión despierta la ambición de Jacobo, que inmediatamente planea la muerte del niño para adueñarse del poder. Para ejecutar el crimen busca la complicidad de Filipo, pero este, leal a su discípulo, finge obedecer y prepara en secreto la huida del príncipe. Durante la noche, saca a Demetrio del palacio y hace creer a Jacobo que va a matarlo, cuando en realidad lo salva y se destierra con él.

La segunda jornada transcurre diez años después. Jacobo, convencido de la muerte del heredero, ha usurpado el trono y reina tiránicamente, mientras Filipo mantiene oculto a Demetrio, ya mozo, esperando ocasión de restaurarlo. Descubierta por una carta la intención del príncipe de declararse y buscar apoyos en Alemania, Jacobo manda prender a Filipo y cercar la quinta donde cree tenerlo, pero un amigo avisa al ayo y este logra escapar con Demetrio y con el gracioso Pepino. En su fuga, Filipo se separa de ellos para no comprometerlos más, y los dos jóvenes buscan refugio en un convento de San Francisco disfrazados de frailes. Antes, Demetrio socorre a una dama cuyo coche se despeña y reconoce en ella a Margarita, a quien amaba desde niño por el retrato que le habían mostrado; sin embargo, no se da a conocer y se presenta como “el perseguido”. Jacobo, que sospecha que Demetrio vive, llega también al convento, casi lo descubre y ordena en secreto la muerte de los falsos religiosos, por lo que Demetrio y Pepino huyen de nuevo y pasan a Polonia, ocultos como jardineros en los jardines de Belflor. Allí Margarita, entristecida por la supuesta muerte de Demetrio, trata con el desconocido jardinero, admirada de su nobleza y de la agudeza con que compara el gobierno de un jardín con el de un reino. La pérdida del retrato de Margarita provoca un nuevo peligro: al hallarse la joya en poder de Demetrio, Ladislao sospecha que puede haber una relación con el príncipe desaparecido y ordena prender a los dos supuestos jardineros.

En la tercera jornada, llevados a palacio, Demetrio sigue sin ser creído del todo, pues Jacobo ha enviado avisos para desacreditarle; sin embargo, Margarita conversa a solas con el prisionero y, movida por la piedad y el amor, escucha su revelación. Demetrio le cuenta su historia y, llamado luego Filipo, este lo reconoce públicamente, con lo que Ladislao se convence por fin de su identidad. El rey de Polonia, junto con Margarita, decide entonces amparar su causa, vestirlo conforme a su rango y darle tropas para recuperar Moscovia. Entretanto, Jacobo tiene preso a Juan Basilio en una torre, pero Margarita ha favorecido secretamente su liberación. Demetrio llega a la prisión, se reencuentra con su padre y descubre que el sufrimiento lo ha vuelto cuerdo y prudente; ambos se reconcilian, y Juan Basilio rehúsa quitarle el reino a su hijo, mientras Demetrio, por justicia filial, se niega también a usurpar el laurel de su padre. Finalmente, las armas polacas y los partidarios legítimos se enfrentan a Jacobo; Juan Basilio vuelve a ser aclamado y Demetrio combate con valentía hasta reducir al usurpador. Cuando Jacobo, herido, se rinde, Demetrio intenta perdonarlo por atención a Margarita, pero el triunfo de la causa legítima pone fin a su poder. Se restablece el orden político, Ladislao cumple el enlace concertado con Elena, Demetrio recibe la mano de Margarita y se anuncia así la restauración del príncipe perseguido, premiándose la lealtad de Filipo y de Pepino.