El poder vencido y amor premiado

La acción comienza en Ardea, en una casa principal situada en un entorno aldeano y campestre, donde Fabricio prepara grandes fiestas para recibir al príncipe Roberto de Nápoles y a su hermano, el conde Fabio, a quien ha criado desde niño. En ese mismo espacio se perfila de inmediato el conflicto amoroso: Fabio ama desde la infancia a Celia, hija de Fabricio, y cree ser correspondido, pero la llegada del príncipe altera por completo ese equilibrio. Roberto ve a Celia por primera vez y queda violentamente enamorado de ella, hasta el punto de confesar a Fabio su pasión y pedirle ayuda para conseguirla. Fabio, obligado por la autoridad de su hermano y deseoso de no descubrir su propio amor, intenta hablar con Celia en nombre del príncipe; el resultado es desastroso, porque ella cree que Fabio le propone aceptar a otro hombre tras años de relación amorosa. Roberto, decidido a imponer su voluntad, acuerda con Fabricio casarse con Celia y, para romper el antiguo compromiso político que lo unía con Estela, hermana del duque Alejandro de Belflor, ordena a Fabio que parta de inmediato para ofrecerse él como sustituto en ese matrimonio. Celia, confundida por un engaño verbal de Roberto, llega a pensar que Fabio va a casarse con Estela, mientras Fabio sale de Ardea convencido de que el poder de su hermano le arrebata a la mujer que ama.

Lejos de resolver el conflicto, el viaje a Belflor lo complica mediante una extensa cadena de fingimientos. Para evitar el matrimonio, Fabio y su criado Colín hacen pasar a este último por el conde, mientras Fabio queda disfrazado de criado. La estratagema produce escenas burlescas, pues Colín se comporta como un pretendiente grosero y ridículo ante Estela y Alejandro, mientras Fabio, en calidad de supuesto servidor, gana la estima de Estela por su ingenio, su cortesía y el relato discreto de una desdicha amorosa. El engaño alcanza su punto más peligroso cuando Fabio, impulsado por los celos al saber que Roberto sigue rondando a Celia, intenta hablar de noche con Estela en el jardín; Alejandro los sorprende, resulta herido en la confusión y manda prender al supuesto conde, es decir, a Colín. Poco después llega Camilo con una falsa nueva urdida por Roberto: en Ardea se hace creer a Celia que Fabio se ha casado felizmente con Estela, y en Belflor se hace creer a Fabio que Celia ya es esposa del príncipe. Ambos amantes, separados y sin comunicación verdadera, sufren así una doble fabricación de apariencias que busca rendir su constancia. Sin embargo, ni Celia acepta de inmediato a Roberto ni Fabio consiente casarse con Estela; cada uno permanece fiel, aunque los dos llegan a pensar que el otro ha cedido.

En la tercera jornada, el poder de Roberto parece imponerse definitivamente. Presiona a Celia para que consienta en el matrimonio, mientras Fabricio, engañado por una carta falsa y por noticias manipuladas, cree que Fabio se ha casado en Belflor y dispone las bodas de su hija con el príncipe. Pero Fabio logra volver a Ardea disfrazado de villano y se introduce en las fiestas nupciales. Allí habla a solas con Celia, reconoce en una canción y en unas palabras compartidas la prueba de su fidelidad mutua y descubre, al comparar cartas y sucesos, que ambos han sido víctimas de los engaños del príncipe. En ese instante llega Camilo con la noticia de que el duque Alejandro se acerca con tropas para vengar la afrenta recibida en Belflor; Roberto intenta huir con Celia a una torre y casarse por fuerza o al menos conservarla bajo su dominio, pero el choque con Alejandro obliga a aclarar los hechos. Colín, ya desenmascarado, revela la sustitución; Fabio comparece, Celia es reconocida como su esposa de hecho deseada por ambos, y Estela confirma su interés por Roberto antes que por el falso pretendiente. Al final, las parejas quedan recompuestas según la verdad de sus afectos: Fabio con Celia y Roberto con Estela, mientras Colín recibe una generosa recompensa y también obtiene la mano de Flora. El desenlace confirma que la violencia del rango y la intriga política no logran destruir el amor constante, de acuerdo con el propio título de la comedia.