El pleito por la honra

La acción se sitúa en la corte del rey don Sancho de Castilla, en un contexto de guerra contra los moros y de conflictos de linaje y honra. El rey recibe a su sobrino Fernando de Castro, llamado también Fernandico, que ha sido criado en las montañas de León por Ramón Fernández sin conocer del todo la historia de sus padres. Don Sancho lo honra en palacio y le da oficio, pero se niega al principio a conceder la libertad de Fernán Ruiz de Castro, padre del joven, preso desde hace muchos años. En el alcázar de Toledo, Fernando contempla pinturas, se conmueve ante una escena que le recuerda oscuramente una violencia femenina y conoce a Costanza, dama principal de la reina, de quien se enamora de inmediato. Costanza corresponde en secreto a ese amor y concierta un encuentro nocturno en el terrero del palacio, pero por una confusión con un billete que cae en manos de don Álvaro Anzures, enamorado de ella, el encuentro fracasa. Don Álvaro cree que Costanza favorece a Fernando y lo desafía con palabras ofensivas, llegando a decirle que no tiene honra para afrentar a otro. Herido por esa acusación y por otras alusiones ambiguas sobre la desdicha de su madre, Fernando exige a Ramón Fernández la verdad sobre su origen.

Ramón descubre entonces la tragedia familiar que explica la prisión de Fernán Ruiz. Estefanía, madre de Fernando y hermana del rey, fue una mujer inocente cuya virtud quedó manchada por una calumnia: una esclava, enamorada de Fortún y suplantando a su señora, habló con él en el jardín vestida como Estefanía; unos criados enemigos llevaron a Fernán Ruiz a presenciar la escena y, cegado por el engaño, mató primero a Fortún y después a su esposa, antes de descubrir la inocencia de esta y la confesión de la esclava. Desde entonces quedó preso, aunque el rey, necesitado de su experiencia militar, lo libera temporalmente para que dirija la campaña contra Aldemón. Antes de partir, Fernán Ruiz muestra su dolor por la muerte de Estefanía y su afecto hacia su hijo. En la segunda jornada, mientras continúan los enredos amorosos entre Fernando, Costanza, Elvira y Álvaro, la guerra ocupa el centro de la acción. Fernán Ruiz combate con extraordinario valor, vence al enemigo africano y regresa triunfante a Toledo. Sin embargo, Fernando, movido por el deber de limpiar públicamente la honra materna y la suya propia, aprovecha ese momento para pedir justicia al rey y reclamar que su padre vuelva a prisión hasta que se aclare el caso. El monarca, aunque reconoce los méritos de Fernán Ruiz, acepta la querella, lo prende de nuevo y nombra a Fernando alcalde de Toledo, con lo que el conflicto de familia se transforma en un verdadero pleito judicial por la honra.

En la tercera jornada se aclaran los malentendidos amorosos: Costanza descubre que el billete destinado a Fernando no probaba traición de Elvira, y esta, a su vez, reconcilia su relación con Álvaro. Paralelamente, Fernando prosigue con dureza el proceso contra su padre, aunque interiormente sufre por acusar a quien le dio el ser. Busca testigos, pero cuando comparecen ante el rey se advierte que su declaración está cargada de enemistad y exageraciones indignas. El propio Fernando, al oír ultrajado el nombre de Fernán Ruiz, se vuelve contra ellos y los hiere, mostrando que su pleito no nace del odio personal, sino de la necesidad de restituir una honra pública manchada. Disfrazado, visita después a su padre en la prisión y escucha de sus labios una confesión dolorosa: Fernán Ruiz admite haber matado por engaño, no por malicia, y suplica ver a su hijo antes de morir. Llegado el juicio final, el rey dicta primero sentencia de muerte contra Fernán Ruiz, atendiendo a su confesión; pero en ese instante Fernando considera ya satisfecha la exigencia de honra, pues nadie podrá dudar de la nobleza de su sangre ni de la inocencia de Estefanía. Retira entonces su acusación como parte interesada y pide perdón para su padre. El rey concede la reconciliación, restituye a Fernán Ruiz a su servicio y favorece además los enlaces de Fernando con Costanza y de Álvaro con Elvira. Así termina la obra con la honra materna vindicada, el vínculo paterno recuperado y el conflicto amoroso y político reducido a concordia cortesana.