El negro del cuerpo blanco y el esclavo de su honra

La obra sitúa su acción en Sicilia, en un ambiente cortesano ligado al rey Guillermo, al Almirante del reino y al soldado César, recién casado con Fénix. La noche de las bodas, mientras en la casa se prepara una fiesta, se declara un incendio provocado para encubrir un rapto. El conde Enrique, enamorado de Fénix desde hace tiempo y ayudado por Laura, ordena prender fuego a la casa para sacar a la dama en medio de la confusión y llevarla al puerto, donde tiene dispuesto un bajel. Sin embargo, al oír voces y actuar precipitadamente, entrega a Fénix desmayada a una figura que cree su cómplice y que resulta ser el propio rey, llegado al lugar para socorrer el incendio. César, que vuelve de los peligros de la guerra y acaba de casarse, encuentra a su esposa en brazos del monarca y, aunque el rey se explica alegando que solo la ha salvado del fuego, queda dominado por celos, sospechas y un profundo conflicto entre su lealtad al soberano y la defensa de su honra. Poco después cree que Fénix ha muerto a causa del sobresalto, pero la dama revive, mientras César es llamado a Palacio y recibe orden de partir a socorrer Cerdeña; al mismo tiempo, la reina Matilde le insinúa prudentemente que su ausencia puede poner en riesgo su casa y su honor.

Incapaz de resolver sus dudas y convencido de que no puede abandonar del todo la vigilancia de su honra, César idea un ardid singular. Parte formalmente hacia Cerdeña con su hermano Carlos, cumple de manera rápida y eficaz con el socorro militar, y regresa secretamente a Sicilia disfrazado de negro etíope con el nombre de Mahomet, ocultando así su identidad para observar cuanto sucede en su propia casa. Bajo esa apariencia entra al servicio de Fénix como supuesto cautivo noble enviado por el mismo César, y presencia las intrigas que la rodean. Fénix se mantiene firme en su fidelidad y rechaza con energía las declaraciones amorosas del conde Enrique, aunque la situación se vuelve cada vez más peligrosa. Enrique continúa decidido a conseguir a la dama y, además, empieza a tramar una conjura política junto con el Almirante y otros parciales favorables al rey de Nápoles, hermano del monarca siciliano. La conspiración mezcla el agravio amoroso con la ambición política: Enrique cree, equivocadamente, que el rey pretende a Fénix, y el Almirante, ofendido también por ese supuesto deshonor, se inclina a la rebelión. César, desde su disfraz, oye conversaciones comprometedoras, presencia un nuevo intento nocturno de entrada en casa de Fénix y comprueba que el conde y Laura han dejado un postigo abierto para facilitar el acceso. Cuando el rey mismo acude de noche a investigar rumores de traición y se cruza con el conde, el Almirante y el supuesto Mahomet, la confusión aumenta, pero César consigue seguir oculto mientras va reuniendo pruebas y esclareciendo la verdad.

En la jornada final, el disfraz permite a César penetrar hasta el núcleo de la conspiración. El conde y el Almirante, creyendo tener en Mahomet un instrumento seguro, le proponen asesinar al rey; Fénix, que escucha parte del plan, intenta impedirlo y revela su angustia, pero César, aún celoso, vacila entre interpretar sus palabras como lealtad al soberano o como prueba de una relación culpable. Poco después, ya en el aposento del rey, César descubre por una carta que el monarca no pretendía deshonrarlo, sino favorecerlo y enviarlo a Sicilia por razones de servicio; comprende entonces que sus sospechas eran erróneas. Deja al rey las pruebas de la traición y, cuando Enrique acude, el complot queda al descubierto. En el enfrentamiento, César, todavía bajo la figura del negro, mata al conde, frustrando así tanto la traición política como la persecución amorosa de Fénix. Mientras en la ciudad estalla un tumulto a favor del rey de Nápoles, César sale ya reconocido como él mismo, combate por Guillermo y contribuye decisivamente a la victoria sobre los rebeldes. Al final explica toda su conducta al rey y a Fénix: él era el “negro del cuerpo blanco”, es decir, el caballero que se ennegreció el rostro para defender su fama, y el “esclavo de su honra”, porque subordinó su vida, su amor y su juicio a la conservación del honor. El rey perdona al Almirante por consideración a César, reconoce su lealtad, Fénix queda plenamente vindicada, y la obra concluye con la restauración del orden político y del vínculo conyugal.