El mercader de Toledo, vara de medir y acción del mejor testigo

La acción se abre en Toledo, en la casa empobrecida pero noble de Teodora, joven hidalga cuya falta de dote dificulta su matrimonio. Su padre lamenta haber consumido la hacienda familiar, mientras Teodora procura conservar la honra en medio de la pobreza. A esta casa acude doña Guiomar, hermana de don Juan y esposa de don Pedro, para increpar a Teodora. Guiomar la acusa de atraer a la vez a su hermano y a su marido, de admitir galanteos públicos y de poner en peligro la paz entre ambos hombres, hasta amenazarla con expulsarla de Toledo como mujer escandalosa. Teodora responde defendiendo con energía la antigüedad de su linaje, contraponiendo su nobleza venida a menos al ascenso económico de la familia de Guiomar, vinculada al comercio. Tras esta disputa llega don Pedro, que declara a Teodora un amor que, según dice, no quiere deshonrarla; ella le pide que deje de visitarla porque sus atenciones públicas alimentan sospechas y celos. Poco después aparece don Juan, verdadero enamorado de Teodora, pero también él la ofende al dar crédito a habladurías sobre su conducta. Cuando don Pedro intenta llevarse por la fuerza a Teodora al campo, don Juan interviene para defenderla y ambos riñen, quedando don Pedro herido. Don Juan, perseguido por ello, busca refugio en el santuario del Cristo de la Vega.

En la segunda jornada, don Juan permanece retraído en la iglesia del Cristo de la Vega con su criado Rosado. Allí se lamenta de sus celos, pero sigue amando a Teodora. El santuario, además de refugio físico, se convierte en lugar de encuentros y reconocimientos: acuden allí Teodora, cubierta, y también Guiomar, de modo que se multiplican los malentendidos. Teodora reprocha a don Juan su desconfianza al verlo hablar con unas damas embozadas; luego se aclara que una de ellas era su propia hermana. Restablecida en parte la confianza, don Juan guía a Teodora por la iglesia y le refiere la historia sagrada del lugar, la memoria de santa Leocadia y el valor del Cristo venerado en el templo. En ese marco solemne, y apelando al carácter sacro del sitio, le da palabra y mano de casarse con ella, poniéndolo a Dios por testigo; Teodora, aunque rehúsa consumar allí mismo la unión por respeto a la iglesia, acepta la promesa y concierta un encuentro nocturno en su casa. Paralelamente, don Pedro, ya repuesto, parece reconciliarse con don Juan gracias a la mediación de don Diego y de su padre, y todos hablan de paz. Sin embargo, por la noche una intriga confusa, favorecida por la oscuridad y por un disfraz de Rosado vestido de mujer, hace creer a Teodora que don Juan ha entrado acompañado de otra dama. Cuando se descubre el engaño, la situación se vuelve ambigua: entre la turbación y la intimidad, Teodora vuelve a confiar en don Juan y él renueva su condición de esposo futuro, dejando la impresión de una entrega fundada en la palabra dada más que en una boda formalmente celebrada.

La tercera jornada muestra las consecuencias de esa confianza. Don Juan, lejos de cumplir espontáneamente su promesa, empieza a arrepentirse y juzga con severidad la facilidad con que Teodora se rindió a su palabra. Cuando ella lo busca como a su esposo, él niega que exista matrimonio válido y reduce lo sucedido a una promesa sin fuerza bastante, burlándose incluso de la posibilidad de que ella lo haga valer ante la justicia. Herida en su honra y abandonada, Teodora cae en la desesperación y llega a pensar en arrojarse al Tajo, presentando su muerte como escarmiento para otras mujeres engañadas. En ese trance aparece don Pedro, a quien Teodora pide amparo; él asume la defensa de su honor y exige a don Juan que cumpla la palabra dada o se bata con él. Ante los presentes, entre ellos los padres y allegados, don Juan pretende zafarse con una prueba imposible y reta a Teodora a que señale el lugar y el testigo de la supuesta promesa. Entonces ella invoca al Cristo de la Vega como “el mejor testigo”, pues allí juró don Juan casarse con ella. En el momento culminante, el propio Cristo confirma milagrosamente la verdad de Teodora, obligando a don Juan a confesar su perjurio. Vencido por la evidencia divina, pide perdón a Teodora y a los suyos, se acepta el casamiento y la obra concluye con la exaltación del santo Cristo toledano, garante sobrenatural de la verdad, de la palabra dada y de la reparación de la honra.