El mejor amigo, el rey

La acción se sitúa en la corte de Sicilia, bajo el reinado de don Pedro, y arranca con el resentimiento del príncipe Alejandro de Otranto, que se considera postergado porque el rey favorece extraordinariamente a Enrique, su privado y hombre de armas. Alejandro, alentado por su confidente Filipo y en contacto con la amenaza exterior del rey Roberto de Nápoles, oculta su enojo mientras Enrique aparece rodeado de aduladores y procura distinguir la lealtad verdadera de la lisonja interesada. Paralelamente, Enrique duda entre dos damas, Laura y Porcia, para decidir su matrimonio; con ayuda de Flora y ante la observación de Carlos y Filipo, provoca una pequeña prueba de celos para averiguar cuál le ama de veras. Aunque las apariencias lo confunden, el rey recibe en secreto un aviso sobre posibles tratos de nobles sicilianos con Nápoles y, sospechando de Alejandro y de otros descontentos, decide servirse de Enrique para una compleja pesquisa: fingirá retirarle su favor y colmará de honores a Alejandro, Filipo y otros cortesanos, con el fin de descubrir a los traidores, de probar las amistades y de comprobar también quién ama sinceramente a su privado. La jornada concluye con esta brusca caída pública de Enrique, expulsado del palacio y despojado de sus cargos, mientras solo Carlos rehúsa beneficiarse de una merced ganada sobre la desgracia de su amigo.

En la segunda jornada se muestran las consecuencias aparentes del derribo de Enrique: su casa queda casi vacía, los criados interesados le abandonan y solo Macarrón mantiene, entre burlas y hambre, una fidelidad elemental. El rey, que tiene a Enrique escondido durante una audiencia, escucha así cómo antiguos favorecidos y oportunistas se apresuran a acusarlo, mientras Carlos lo defiende con firmeza y aun criados humildes permiten distinguir la lealtad del provecho. Después, Pedro se reconcilia secretamente con Enrique y le hace ver que la prueba ha servido para descubrir enemigos, amigos y afectos amorosos; entonces ambos preparan una nueva trampa para atraer a Alejandro y Filipo. Estos, creyendo auténtica la ruina del privado, visitan la casa de Enrique, fingen haber hallado firmas en blanco del rey de Nápoles entre sus papeles y, tras insinuarle una salida honrosa a su desgracia, se descubren como conspiradores que desean dividir el reino y abrir los puertos a Roberto de Nápoles. Enrique acepta en apariencia para ganar tiempo y, gracias a una estratagema con las luces, evita que reconozcan al rey escondido. Cuando los traidores se marchan, Pedro sale de su escondite y celebra la prueba decisiva de la lealtad de Enrique; sin embargo, Carlos, que también se hallaba oculto por casualidad, cree oír una verdadera conjura y desafía a su amigo por traidor. Solo la presencia del rey disipa el error y sella una amistad más estrecha entre los tres.

La tercera jornada lleva al desenlace mediante una serie de malentendidos finales y su resolución. Enrique, todavía obligado a obrar con secreto, envía un papel a quien cree su enamorada, pero por las confusiones previas entre Laura y Porcia vuelve a aparecer una firma del rey de Nápoles, lo que hace nacer nuevas sospechas en torno a él. Alejandro, oculto, oye además una conversación fingida entre el rey y Enrique y comprende que la supuesta caída del privado ha sido una maniobra, por lo que intenta salvarse redoblando sus engaños: acusa a Enrique ante Pedro, y Porcia, mal informada por el papel recibido, aporta también su testimonio contra él. El rey vacila dolorosamente porque concurren la palabra de la dama, los avisos de Alejandro y Filipo y el hallazgo de nuevas firmas, pero Carlos y Laura contribuyen a desmontar el embuste: Laura declara con nobleza que ella, y no Porcia, ama a Enrique de manera constante y que fue suya la joya enviada; Carlos entrega el papel aclaratorio y sostiene la honra de su amigo. Entonces Pedro organiza la contraofensiva definitiva: hace creer por separado a Alejandro y a Filipo que Enrique ha de morir secretamente, provocando que cada uno se descubra. En la oscuridad, Alejandro muere a manos de Filipo, que obra pensando obedecer al rey; descubierto el crimen y la traición, Pedro ordena prender y ejecutar a Filipo. Restablecida la verdad, Enrique recupera todos sus oficios y honra, se casa con Laura, Carlos recibe a Porcia, y el rey confirma con su conducta el principio que da título a la comedia: para el vasallo verdaderamente leal, el mejor amigo es el rey.