El diablo está en Cantillana

La acción comienza en Cantillana, adonde el rey don Pedro ha ido a pasar una temporada fuera de Sevilla. Allí confía a don Lope Sotelo una comisión que compromete a la vez su lealtad política y su honor personal: sabe que don Lope ama a doña Esperanza, hija de Perafán de Ribera, y le ordena que abandone ese vínculo y consiga de la joven un escrito favorable a las pretensiones regias, sin que doña María llegue a saberlo. Don Lope, dividido entre la obediencia debida al monarca y la fidelidad amorosa, rechaza interiormente servir al deseo del rey, pero queda sometido a una fuerte amenaza. En la casa de Perafán se confirma el afecto entre don Lope y Esperanza, enmarcado en un ambiente doméstico y cortesano donde también aparecen Rodrigo y Leonor como contrapunto cómico. Tras una extensa evocación de Sevilla que muestra el mundo desde el que viene el galán y el prestigio del entorno noble, don Lope revela por fin a Esperanza que el rey la pretende y que le exige una carta de su mano. Ella niega haber dado ocasión al monarca y defiende su palabra de esposa, pero accede, por salvar a su amado, a escribir un papel destinado al rey.

En la segunda jornada, Esperanza redacta la carta bajo la presión de don Lope, aunque lo hace con dolor y con expresiones calculadas que mantienen su firmeza amorosa. Cuando don Lope entrega el papel, el rey interpreta su contenido como un desengaño soberbio: comprende que Esperanza se declara de don Lope y reacciona con furia, hasta el punto de querer castigar al vasallo. Sin embargo, reprime el estallido inmediato y lo aparta enviándolo a la campaña de Archidona al servicio del infante don Enrique, con orden de salir de Cantillana de inmediato y de no volver a ver a Esperanza. La joven, informada por Rodrigo de la partida precipitada y de las palabras desesperadas de don Lope, cae en una intensa aflicción y maldice la injusticia del rey. Mientras tanto, don Pedro procura acercarse a Esperanza y se insiste en la necesidad de que ella lo entretenga sin ceder, como único medio de proteger a su familia y a su amante. Don Lope, incapaz de resignarse, regresa secretamente a Cantillana y, amparado por la superstición local sobre una fantasma nocturna que arrastra cadenas, adopta ese disfraz para entrar de noche en la villa y ver a Esperanza. Gracias a esa estratagema, los amantes reanudan sus encuentros nocturnos y acuerdan contemporizar con el rey mientras esperan un cambio de fortuna.

La tercera jornada desarrolla las consecuencias de ese engaño. Los alcaldes y vecinos de Cantillana, aterrados por la supuesta aparición, organizan de forma burlesca una batida nocturna con ayuda del sacristán, sin comprender que la fantasma es en realidad don Lope. La superstición del lugar sirve así de cobertura a las visitas del galán. En una de esas noches, Perafán sorprende movimientos sospechosos junto a la casa y, poco después, el recién llegado don Juan, hermano de Esperanza, descubre a don Lope con ella; al mostrar este una firma que acredita la promesa matrimonial, logra contener el conflicto. Don Juan y Perafán acuden entonces al rey para pedir licencia para el matrimonio, pero don Pedro, dominado por los celos, responde con dureza y ordena que salgan de Cantillana. Finalmente, en una nueva ronda nocturna, el propio rey, inquieto por sus sospechas, se enfrenta a la fantasma, la hiere o la obliga a caer, y termina descubriendo la identidad de don Lope. Este confiesa toda la trama, sus celos, sus visitas secretas y su amor por Esperanza. La presencia de la reina doña María y de la familia de la dama precipita el desenlace: el rey reconoce la justicia de la petición, perdona a don Lope, aprueba su matrimonio con Esperanza y compensa a la familia con honras y mercedes. La comedia concluye deshaciendo el enredo amoroso y revelando que el supuesto diablo de Cantillana no era sino una invención nacida del deseo y del temor.