El desafío de Juan Rana

La pieza se abre en el ámbito doméstico, donde la mujer de Juan Rana reprende a su marido por llegar tarde, alterado y con señales visibles de haber sufrido algún percance. Ante sus preguntas, él explica de forma confusa que se siente herido en su honor y que un amigo, identificado como Gil Parrado, le ha dado con un palo o estaca y, además, lo ha tratado de hombre sufrido por ser marido suyo. La escena convierte en materia cómica el código del honor: la esposa interpreta la agresión como afrenta grave y le exige una respuesta correspondiente, mientras Juan Rana, cobarde y aturdido, intenta eludir la pelea. Pese a sus vacilaciones, ella lo instruye en los gestos y posturas que, según imagina, debe adoptar un duelista, y, al ver que él no se decide, toma la iniciativa y se dispone a redactar por él un papel de desafío.

Durante la escritura de la carta se desarrolla una larga escena burlesca en la que Juan Rana revela su ignorancia, su miedo y su incapacidad para asumir el lenguaje y las formas del duelo. El billete mezcla fórmulas contradictorias, cortesías impropias y amenazas débiles, hasta el punto de desactivar por completo la solemnidad del desafío. Aun así, la esposa lo apremia para que vaya al campo y defienda su reputación, mientras él se despide con lamentos exagerados, previniendo remedios médicos y cuidados domésticos por si muere o queda malherido. Queda también insinuada una situación familiar ridícula cuando menciona a un hijo nacido a los tres meses de casado, detalle que intensifica el tono de burla. Finalmente sale de casa aterrado, reconociendo que preferiría recibir muchos palos antes que batirse, pero la lógica del honor y, sobre todo, la presión de su mujer lo empujan a seguir adelante.

Ya en la calle, Gil Parrado recibe el papel y se asombra del atrevimiento de Juan Rana, aunque éste se excusa diciendo que riñe por prescripción médica, pues le han aconsejado ejercicio. Gil lo conduce al campo con intención real de pelear, mientras Juan Rana procura aplazar el trance y fantasea con resolverlo comiendo. Cuando llega el momento de sacar la espada, su adversario le exige que ataque; sin embargo, Juan Rana responde con un ridículo pantuflazo y desencadena una confusión mayor. Interviene la justicia, y él, lejos de mostrarse como héroe, presume absurdamente de una valentía inexistente y acaba preso o a punto de serlo. La mujer sale entonces en su defensa y logra que lo suelten por intercesión suya. El entremés concluye transformando el supuesto lance de honor en baile y burla colectiva: la fama de valentía de Juan Rana queda como un chiste imposible, rematado por el estribillo final que ridiculiza por completo su pretendido valor.