El curioso impertinente

La acción se sitúa en Florencia, dentro de un ambiente cortesano ligado a unos duques, y comienza con los amores de Lotario y Camila, favorecidos por la duquesa. Lotario, español criado en Italia, ama a Camila desde hace tres años y retrasa el matrimonio por lealtad a su gran amigo Anselmo, ausente entonces en Génova. Ambos han crecido juntos y son celebrados en toda Italia como ejemplo de amistad perfecta. Cuando Anselmo regresa, ve a Camila acompañando a la duquesa y queda súbitamente enamorado de ella sin saber al principio quién es. Lotario, al advertir el alcance de esa pasión, sacrifica su propio amor y dispone que Anselmo se case con Camila, ocultando que ella era la mujer a quien él mismo pretendía. Camila, por obediencia y sentido del honor, acepta el enlace, y el matrimonio se celebra con el favor de los duques. Desde ese momento, la amistad de Lotario y Anselmo queda exteriormente intacta, pero bajo ella late una renuncia dolorosa, pues Lotario ha perdido a la mujer que amaba y Camila ha debido someter su voluntad al matrimonio concertado.

Ya casados Anselmo y Camila, la obra desarrolla el conflicto central: Anselmo, pese a reconocer la virtud de su esposa, se deja dominar por unos celos imaginarios y por el deseo de poner a prueba su fidelidad. Persuade a Lotario para que finja cortejar a Camila y así comprobar si resiste la tentación. Lotario rechaza al principio una prueba tan insensata, pero acaba cediendo por amistad. La primera tentativa resulta fallida y Anselmo, desconfiando incluso de su amigo, redobla la experiencia con fingidas ausencias, cartas interceptadas, poemas amorosos y presentes de valor, decidido a ensayar también la resistencia de Camila al dinero y a la galantería. Mientras tanto, Camila se defiende con firmeza del acoso de Lotario y también de los avances del duque, que intenta aprovechar la ausencia fingida de Anselmo. Sin embargo, la propia trama de engaños termina por enredar a todos: Camila sospecha primero una infidelidad de su marido; después, movida por los celos, el resentimiento y la continua presión de Lotario, cede finalmente al amor antiguo que ambos habían contenido. Desde entonces, Anselmo queda engañado por las apariencias y sigue creyéndose seguro, mientras Lotario y Camila mantienen una relación secreta que la obra presenta como fruto directo de la prueba temeraria impuesta por el marido.

En la tercera jornada, la situación se precipita por la intervención de nuevos celos y testigos. El duque sigue pretendiendo a Camila y el propio Lotario, ahora amante de ella, padece la sospecha de que pueda favorecer a otro. Una noche, al ver bajar por una escala a un hombre de la casa de Anselmo, cree erróneamente que es el duque y decide vengarse sembrando en Anselmo la certidumbre de la infidelidad de Camila. Le confiesa que ella ha cedido a sus deseos y lo lleva a esconderse para presenciar una supuesta cita en el aposento. Camila, advertida por Lotario, improvisa una escena extrema para convencer a su marido de su virtud: acusa a Lotario, intenta herirlo y aun volverse el arma contra sí misma. La estratagema logra reconciliar momentáneamente a Anselmo con su esposa y su amigo; pero poco después Leonela, criada de Camila, ofendida por su señora, revela a Anselmo que todo había sido fingido. Cuando este vuelve a la casa, encuentra a Lotario y Camila en medio del desorden final. Lotario hiere mortalmente a Anselmo, aunque el propio moribundo interpreta el golpe como último servicio de amistad, pues reconoce que él mismo causó su deshonra al buscar una prueba imposible. Antes de morir, perdona a Lotario y manda que se case con Camila y herede sus bienes; el duque y la duquesa lo consienten, y también se acuerda el matrimonio entre Culebro y Leonela. El desenlace confirma así la ruina producida por la curiosidad celosa de Anselmo y por la fragilidad de los vínculos sometidos a prueba.