El castigo sin venganza

En Ferrara, el Duque, conocido por su vida licenciosa, decide casarse con Casandra, hija del duque de Mantua, para dar estabilidad a su estado y asegurar la sucesión. Su hijo bastardo Federico, que hasta entonces esperaba heredar, recibe con disgusto la noticia y parte a Mantua para acompañar a la futura esposa de su padre. En el camino, Casandra sufre un percance junto a un río y Federico la socorre sin reconocerla al principio; cuando descubre que se trata de la nueva duquesa, ambos se presentan con toda cortesía y quedan impresionados mutuamente. Casandra se muestra afectuosa y desea tratarlo como hijo, mientras Federico, aunque procura mantener la obediencia, siente desde ese primer encuentro una turbación que el propio texto vincula al nacimiento de una pasión imposible. Paralelamente, Aurora, sobrina del Duque, ama a Federico y espera casarse con él, de modo que el nuevo matrimonio del Duque altera a la vez el orden político de Ferrara y los vínculos afectivos ya existentes en la casa.

Ya en Ferrara, el Duque recibe a Casandra con grandes honores, pero pronto se confirma que su reforma moral es débil: descuida a su esposa y vuelve a sus antiguos hábitos amorosos. Casandra, herida por el abandono conyugal, se queja ante Lucrecia de su soledad y comprende que el casamiento apenas ha sido una solución política. Federico, por su parte, se consume en silencio, incapaz de dominar el amor que siente por su madrastra. Cuando Casandra intenta atribuir su tristeza a la pérdida de la herencia y le asegura que no tendrá hijos del Duque, Federico acaba confesando que su mal es amoroso y que su deseo se dirige a una mujer imposible. Casandra primero se resiste, invocando a Dios, al Duque y el deber, pero la continua desatención de su marido y la compasión por Federico la inclinan poco a poco hacia la misma pasión. Ambos deciden que deberían huir uno del otro, aunque terminan entrando en una relación secreta. Mientras tanto, Aurora, despechada al advertir que Federico la ha dejado de querer, llega a descubrir por un espejo los abrazos de los amantes y, sintiéndose traicionada, revela prudentemente la situación al marqués Gonzaga y después queda envuelta en la estrategia que se desencadena.

Cuando el Duque regresa victorioso de la guerra, trae apariencia de hombre reformado y se alegra al creer que entre Casandra y Federico reina una armonía ejemplar. Sin embargo, una carta anónima le advierte que ambos ofenden su honra durante su ausencia. Primero duda, pero luego escucha oculto una conversación en la que Casandra reprocha a Federico haber pedido a Aurora por esposa para encubrir su relación, y Federico reconoce que esa petición buscaba protegerlos. Convencido ya de la culpa, el Duque decide castigar sin hacer pública su deshonra. Finge ocuparse del matrimonio de Aurora con el marqués y urde una trampa: hace creer a Federico que un traidor conspira contra él y le ordena matar a una persona atada en una habitación; la víctima es en realidad Casandra, a la que ha dejado inmovilizada y amordazada. Federico ejecuta la orden de su padre sin saberlo, y enseguida el Duque convoca a sus hombres y acusa a su hijo de haber matado a Casandra por la cuestión de la sucesión. Los criados y caballeros matan entonces a Federico por mandato ducal. El Duque presenta así la doble muerte como castigo justo y no como venganza personal, preservando en apariencia su honor público, mientras la obra concluye subrayando el carácter trágico y ejemplar de ese desenlace.